солнце, призрачная рука под хруст костей перебивает ему хребет. А через миг покрытая плёнкой Ки ладонь, подобно гигантскому тесаку, пластает его, вырвавшись на свободу из чужого корпуса. Ублюдок разваливается на две части, как кусок сырого мяса, под ножом мясника.
Чёрно-бурая жижа щедро плескает на древесную кору. Несколько капель попадают мне на кожу, вызывая шипение, но тут же прорастают растения, впитывая отраву. Это происходит рефлекторно.
Верхняя часть демона пытается отползти, хрипя и вываливая внутренности. Он издает пронзительный визг, но недолго. Остатки еще живой твари перемалывают голодные побеги. Они обвивают тело демона, утаскивая его под землю, где и разрывают на части.
Бой выдался недолгим, но напряженным. Я выравниваю дыхание, извлекая печать из-за пазухи и активируя её. После вливания небольшого количества Ки прямоугольная бумага вспыхивает и истлевает. На её месте появляется сфера, которая устремляется ввысь подобно комете. Набрав высоту, она увеличивается и взрывается. Мысленно сконцентрировавшись, я представляю образ врага, и в воздухе проявляется его гигантский силуэт, сотканный из мелких пульсирующих огоньков алого цвета, озаряющих ночное небо.
Пока техника ещё освещает небосвод, я поспешно отступаю. Для верности забираю голову одного из демонов, нанизывая её на крепкий кол, созданный Оплетающим Побегом. Замечаю распластанное на земле тело гвардейца. Подхватив павшего товарища, Шагом Пылающего Солнца устремляюсь обратно.
— Эй, что произошло⁈ — встречает меня взволнованный Райдо. — Ты в порядке⁈ Дыхание Преисподней! — ахает он, заметив голову на палке. — Вот почему ты вечно влипаешь в неприятности⁈ Отошёл до ветру и даже там откопал трупоеда! А это ещё кто? — Умник указывает на мертвеца на моём плече.
— Возвращаемся. Нужно срочно доложить капитану Эйрину.
— О чём? На нас нападают демоны? — тревожно спрашивает спутник, едва поспевая за мной.
— Нет, я в кустах её нашёл! — тряхнув уродливой башкой, не могу сдержать сарказма.
А со стороны леса уже чувствуется приближение враждебных аур. Десятков и десятков аур…
На подходе к стенам лагеря нас встречает дюжина бойцов во главе с сержантом. Отряд растянулся в шеренгу и подходит к позициям дозорных.
— Что случилось, новобранцы? Теней в лесу испугались? — насмешливо бросает широкоплечий младший офицер.
Впрочем, его ухмылка быстро исчезает. Увидев демона, он извлекает ещё одну сигнальную печать. В небе вырисовывается меч и щит — знак готовности к бою.
— Всем отступать! Дозорным вернуться в лагерь! — громогласно командует он.
В этот момент слева на границе леса вспыхивает новый сигнал — уродливая голова демона, похожая на морду Разорителя, а за ним в небе расцветают ещё новые сигналы. Мы успешно отступаем за линию частокола. На стены поднимаются лучники, а сами укрепления усиливаются адептами с техниками земли. Перед частоколом вырастают толстые гранитные пластины, способные сдержать удар даже Серебряного Богомола.
На большом плацу перед воротами капитан Эйрин спешно раздаёт приказы. Отряды стекаются к плацу, словно ручьи, вливаясь в общее построение, а оттуда растекаются по позициям.
— Итак, бойцы! — ободряюще кричит капитан. — Отряды разведки ещё не вернулись, поэтому мы не знаем, численность врагов, а значит, сегодня будет жаркая ночка! Кому-нибудь здесь страшно? Хочется к мамочке? Собрать вам котомку на дорогу⁈
— Нет, капитан! — дружно отвечают гвардейцы.
Даже с дальних позиций доносятся крики, хотя в голосах слышится усталость и тревога. Понимаю, они ещё не оправились от прошлой битвы.
Ко мне пробиваются Торвальд и Изаар, а с ними ещё несколько бойцов из нашего отряда.
— Не слышу вас, котята, — хмыкает Эйрин.
— НЕТ, КАПИТАН! — раздается оглушительный рёв.
Мы выкладываемся на полную, кажется, даже земля содрогается.
— Вот это другое дело, бойцы! Стоим до конца! За нашими спинами — Империя. Мы последний рубеж, отделяющий простых людей от смерти!
Бойцы одобрительно кивают. Каждый понимает, что безопасность его семьи напрямую зависит от того, как Гвардия сделает свою работу.
— А теперь скажите мне, отродья Небесного Дракона, что мы делаем с этими трупоедами⁈
— Рвём в клочья, капитан! — дружно ревут гвардейцы.
— Громче, щенки! Что мы делаем с демоническими отбросами⁈
— РВЁМ В КЛОЧЬЯ, КАПИТАН! — от нашего рёва, кажется, даже воздух дрожит.
— Именно! — Эйрин скалится, обнажая зубы. — Мы вколачиваем их поганые клыки им же в глотку! Мы отправляем их обратно в Подземное Царство! По частям! И клянусь вонючими кишками Горного Духа, сегодня мы устроим им такую бойню, что на Небесах станет жарко!
Воодушевляющую речь прерывает шум и сильная дрожь земли, словно начинается настоящее землетрясение. Офицеры и сержанты, получив указания, спешно разводят последние отряды по местам.
Подоспевший Валкан приказывает нам помогать на стенах. Райдо пытается у него что-то уточнить, но я не трачу время на пустые разговоры и уже поднимаюсь по лестнице на временные укрепления, опередив остальных членов отряда. За мной устремляются Торвальд и Изаар, а Весна плетётся в самом конце, держась за голову. Видимо, получил отцовский подзатыльник за свою болтливость. Что ж, похоже, жизнь его ничему не учит.
Лучники выстроились на стенах двумя шеренгами, готовясь к залпу. Сержант стрелков торопливо проходит между ними, отдавая последние указания. Это гвардия Императора, и в колчанах у них артефактные стрелы, а не всякий мусор. Некоторые бойцы сами заряжают снаряды, напитывая их Ки и окутывая убийственными техниками.
Из леса доносится гул приближающегося чудовища. Видно, как падают деревья. Несколько стволов на границе рушатся, и на поляну выныривает гигантское создание. За кронами его было не разглядеть, но теперь тварь предстает во всем своем уродливом величии. Само существование подобного монстра в нашем мире кажется невероятным.
Змееподобное тело покрыто крепкими наростами. Десятки лап с каждой стороны вспарывают землю. Уродливая морда усеяна множеством глаз. Вытянутая пасть беспрестанно клацает, создавая неприятный оглушающий шум. Чудовище не лезет к лагерю, держась на расстоянии — за первой линией деревьев.
Из чащи показываются первые Разорители. Целая орда выбегает на простор. Кроны продолжают колыхаться — следом появляются массивные Стражи, а между крупными демонами мелькают юркие Ловчие.
Огромная зверюга вытягивает пасть, равнодушно поглощая собственных собратьев. Нам же лучше.
— Что там происходит? — хриплый голос Торвальда отвлекает меня от этого мерзкого зрелища.
Стая Разорителей отделяется от основного войска, явно намереваясь заскочить на стены.
— Залп! — надрывно кричит сержант.
Луки синхронно выпускают град заряженных техниками стрел. Настоящая буря стихий обрушивается на отделившихся тварей, не давая им продвинуться дальше. Гвардейцы испускают триумфальный крик, хотя пока что радоваться нечему.
Я
