— Чего рыдаем? — послышался удивленный голос Искандера.
— Просто… Впервые в жизни меня кто-то полюбил… — прошептала я, глядя на него.
— В первый и последний раз, заметь. Варианты «полюбил кто-то еще» я не рассматриваю, а расстреливаю, — послышался голос пирата. Только сейчас я начала понимать, что произошло. И почему он постоянно доставал этот кинжал. И почему ничего не спросил. Он все знал… И ждал… И… подыгрывал?
— Ну как? — заметил Искандер, прижав кинжал к горлу ведьмы. — Убедительно звучит? Или как обычно? Веришь ли ты в мою любовь?
— Верю! — зашипела ведьма, выставляя вперед руку. — Забирай свою сирену!
Я почувствовала, как меня подбрасывает в воздух. Хвост разделился на две части, светлея и укорачиваясь.
— Пр-р-роверь! Не кр-р-ривые! Ср-р-разу пр-р-ровер-р-ряй! — заорал Кракен, к которому вернулся дар речи. — А то потом будешь, как кар-р-ракатица!
— Достаточно? — прошипела ведьма, глядя на меня в упор. Я встала, задирая юбку.
— Мне без разницы, — заметил Искандер. — Можешь не показывать. Главное, чтобы тебе нравились!
Я смотрела на ноги, понимая, что они вполне симпатичные. Но мне было страшно. Я на мгновенье представила гнев ведьмы, и сжала кулаки.
— Это был раз, — кивнул пират, покрепче прижав к себе вырывающуюся ведьму. — Теперь два!
— Что?!! — обалдела ведьма, поднимая на него глаза.
— Я подумал и решил, что будет три желания, — заметил Искандер. Кинжал оставил черные пятна на шее ведьмы. Она сморщилась от боли, и стиснула острые зубы.
— Ненавижу! Мерзавец! — просипела она, пытаясь поднять руку.
— Я — не принц. Я — все-таки пират, а у пиратов нет ни чести, ни совести, — улыбнулся Искандер.
— Не верь ему! Он обманет тебя! — закричала ведьма, протягивая ко мне руку. — Как когда-то обманул меня твой отец! Возвращайся со мной в море… И мы будем счастливы!
Мне показалось, что я ослышалась.
— Мой отец вас обманул? — спросила я, глядя на ведьму. Я смотрела на нее, вспоминая портрет моей мамы. На портрете была совсем другая женщина.
— Я вам не верю, — прошептала я.
— А так? Вот мой настоящий облик… — взмолилась ведьма. Она вся покрылась водой. А когда вода схлынула, я увидела знакомые черты. Те самые, которые видела на портрете. Том самом, за который подралась с толстым принцем.
— Ма… ма? — прошептала я, глядя на ведьму. Я не знала, верить ей или нет. — Вы — моя мама?
— Я хотела тебе сказать об этом, когда ты вернешься в море. Я хотела научить тебя древней магии… — послышался голос ведьмы. Она тянула ко мне дрожащую руку. — Я хотела вернуть свою доченьку… Мою маленькую сирену… Любой ценой… И никогда бы не позволила быть ей вместе с принцем! Никогда!
Я стояла в растерянности. Колени дрожали, а я не знала, что делать.
— Не веришь? — спросила ведьма голосом, полным отчаяния. — Хорошо. На портрете, который висит в гостиной у меня в руках ракушка… А в саду есть куст, на котором растут разные розы… Я еще сама удивлялась, когда впервые увидела их…
Мои губы задрожали. Я смотрела на нее, понимая, что она говорит правду. По щекам ведьмы текли слезы.
— Еще один повод пр-р-рирезать тещу! — заорал Кракен. — Я бы не др-р-рогнул! Тепер-р-рь уже точно!
— Отпусти. Я не причиню вам вреда! — дернулась ведьма, глядя на меня. — Обещаю!
— Не вер-р-рь теще, Искандер-р-р! — заметил Кракен. — Теще вер-р-рить нельзя!
— Я вот теперь даже не знаю, — заметил пират, не убирая кинжал. — Радоваться мне или плакать.
— Мне сказали, что ты умерла! Я даже гробницу твою видела! — закричала я, роняя слезы. — Я носила тебе цветы! И берегла твой портрет! А ты пыталась убить моего принца! Ты заставила меня переживать! Ревновать! И мучится! Зачем ты так, мама?!!
Ведьма зарыдала, глядя на меня.
— Жил — был принц очень бедной страны Ивернес. В ней не было ничего. Казна была пуста. И тогда кто-то сказал принцу, что нужно найти сирену и сделать вид, что страстно в нее влюблен. Но он познакомился не с простой сиреной. Нет. Это была одна из морских ведьм… Ведьма влюбилась в принца без памяти. Она решила стать обычным человеком. И отдала морю свою силу, в обмен на ноги.
Я слушала ее, все еще не веря. Неужели это — моя мама?
— Принц привез ее в свое королевство… — ведьма вздохнула. А потом посмотрела на меня таким взглядом, от которого по коже пробежали мурашки. — И запер ее в своем замке. Он потребовал у моря дань, в обмен на жизнь королевы. И море исправно платило ее, выбрасывая на берег в оговоренный день сокровища затонувших кораблей…
Я вспомнила, как однажды видела в окно, как слуги тащили огромный, покрытый ракушками сундук.
— У меня родилась дочь. И тогда я поняла, что нужно бежать. Магической силы у меня не было. И мне нужно было всего-то на всего, добраться до моря. За мной бросились в погоню. И нагнали почти у кромки воды. Я собиралась бросить дочь в воду, чтобы спасти ее… Но не успела. Ее поймал стражник. Меня держали за шкирку, как собачонку. Принц… Ну на тот момент уже король, смотрел на меня с презрением. А потом взял ребенка на руки. И велел отпустить меня в море. «Пока у меня наша дочь, ты мне ничего не сделаешь! Ты знаешь, что мне нужно! Если ты попытаешься затопить Ивернес, я убью ее! Любое движение с твоей стороны, и Крессида умрет!», — последнее, что я слышала.
Мои ноги прогнулись, и я опустилась на палубу. Я не знала. Мне никто не рассказывал об этом…
— А почему, если ты платила ему дань, он решил отдать меня замуж? — внезапно осенило меня.
— Скажем так, твой отец был в очень плохом положении. Битва была проиграна. И он согласился на мир, зная, что стоит кому-нибудь тебя обидеть, а тебе пожаловаться мне, я затоплю все, — сглотнула ведьма. — Ратенборн был обречен. Твой отец разыграл свой последний козырь.
— Значит, ты действительно, моя мама? — спросила я, глядя на нее сквозь слезы. — И ты не умерла?
— Нет, — покачала головой ведьма, не замечая, что кинжал возле ее горла исчез. — Я хотела забрать тебя домой, в море… Я не хотела, чтобы ты повторила мою ошибку… Я боялась, что узнав, что ты сирена, твой принц поступит так же, как и твой отец много лет назад…
— Слушай, — хрипло произнес Искандер. — Я готов тебе сам дань платить. Скоровищами затопленных мною кораблей. Только при одном условии, дорогая мама… Ты больше не появишься в нашей жизни!
— Размечтался! — огрызнулась мама, а я боялась подойти и обнять ее. Ведьма сама шагнула ко мне и прижала к себе. — Ты его любишь? Учти, он мне не нравится! Мне не нравятся все принцы! Абсолютно все!
Я посмотрела на Искандера, вздохнула и шепнула ей на ухо.
— Вот что мне с вами делать? — произнесла ведьма, глядя на нас. — Мне не нравится, что он слишком хитер… Доченька, подумай хорошенько! А вдруг он запрет тебя в замке? И будет требовать дань?
