и уничижительно.
После чего терпение Орланда иссякло, и он приказал выгнать этого, то ли авантюриста, то ли просто сумасшедшего из замка, да и из города. Тот ушел, перед этим пообещав, что будут последствия, на что маг не обратил ни малейшего внимания. А зря.
Стража действительно выставила незнакомца из города. Вот только тот вовсе никуда не ушел, а дождался, пока сменятся часовые на воротах, которые уже его видели и могли узнать в лицо, и просто-напросто вновь неузнанным вошел в город, сказавшись странствующим менестрелем. А потом, ночью, отравил все три колодца, из которых горожане брали воду для питья, готовки и прочих нужд. Четвертый же колодец располагался прямо в замке правителя и до него он добраться не смог.
К вечеру же следующего дня, все кто пил эту отравленную воду, включая и почти всех солдат гарнизона, заболели и умерли, и ничто не могло спасти их.
И тем же вечером посланник вновь явился к правителю и ехидно усмехаясь, спросил, не передумал ли тот насчет союза, после такой наглядной демонстрации? Или ему нужно продолжение?
Вот только правитель ничего не успел ответить – один из его телохранителей, присутствовавший при разговоре, и который только что потерял всех своих родных, проживавших в городе, вытащил меч, да и проткнул душегуба насквозь. Тот скончался на месте, но перед этим успел прошептать, что за него отомстят.
Месть пришла незамедлительно – всего через пару часов после этого разговора, души злодейски убитых горожан, превратившиеся в жутких призраков, обрушились на замок. Прежде чем кто-либо успел опомниться, погибли и почти все стражники, защищавшие замок и слуги – обычное оружие не причиняло призракам ни малейшего вреда, зато сами они могли убить одним-единственным ледяным прикосновением. Но маг опомнился и, применив всю свою силу, изгнал их из замка, а после поднял защитный барьер, который и держал до сих пор. Но цена за это была слишком уж велика – каждый час поддержания этого магического щита, «съедал» целый год его жизни. А поскольку с тех злополучных событий прошло уже чуть меньше двух суток…
– Вот такая вот печальная история, моя госпожа, – устало закончил свой рассказ маг. – Если бы вы явились всего лишь на несколько часов позже – я бы просто умер от старости. А затем, призраки убили бы всех, кто еще остался в живых… Непонятно, почему они не тронули вас и ваших людей, когда вы проезжали через город – ведь дневной свет этой нечисти не помеха. Возможно, их отпугнула ваша сила, а может им просто не давали такой команды, и они выжидали…
– И непонятно, почему они еще не опустошили всю округу, – нахмурилась Морриган. – Ведь городские стены для них вряд ли серьезная преграда!
– По всей видимости, они не могут далеко отойти от своих тел или места своей гибели, – предположил маг. – Впрочем, в этом я не уверен. И выяснять не собираюсь – как только вы уйдете, я прочитаю заклинание армагеддона и спалю этот город вместе со всеми телами и призраками!
– Стой, а как же ты? – спросила Морриган. – Ведь, насколько я знаю, прочитав это заклинание, ты и сам неизбежно попадешь под его действие. Это же гарантированное самоубийство!
– Не беспокойтесь обо мне, моя госпожа, – слабо улыбнулся маг. – Срок моей жизни в любом случае уже почти, что подошел к концу – защитные чары забрали почти все мои жизненные силы. Уж лучше я уйду так, чем проживу еще, самое большее, пару лет жалкой развалиной! Прошу вас только об одном – остановите эту мерзость! Не дайте этому повторится! Не знаю, кто или что на самом деле стояло за этим человеком – но это зло! Зло в чистом виде!
– Клянусь тебе, так оно и будет! – торжественно пообещала ему Морриган…
Место действия изменилось. Теперь то была какая-то огромная пещера, в которой ютилось несколько десятков человек. Воинов, судя по всему. Усталые, оборванные, измученные. Некоторые к тому же были еще и ранены. Один из воинов, выглядевший чуть поприличнее, чем остальные, стоя на коленях все взывал и взывал к кому-то. Взывал к ней.
– Прошу тебя, Морриган, прошу помоги нам! – умолял он. – Моя армия разбита, а нашим врагам несть числа – они грабят и сжигают наши деревни, одну за другой и вот-вот возьмут штурмом нашу столицу. Они убивают моих людей просто ради развлечения, их сердца не знают жалости и пощады. Помоги мне, помоги нам или мой народ обречен. Помоги и я… я все для тебя сделаю! Клянусь!
– Вот как, значит, все-все сделаешь?! – Ева-Морриган шагнула прямо из сгустившейся тени. По крайней мере, им, находившимся в пещере людям, именно так и показалось. Воины с испуганными криками вскочили со своих мест, некоторые потянулись за оружием, но их предводитель даже не шелохнулся. – А если я, предположим, прикажу тебе броситься на твой же меч? Как, сделаешь?
– Да! – просто ответил он. Взгляд его голубых глаз был прям и тверд и все его благородное, красивое суровой мужественной красотой лицо, выражало мрачную решимость. Предводитель был еще молод – судя по всему, он едва ли прожил на свете двадцать человеческих зим. – Делай со мной все, что хочешь – только спаси мой народ. А если тебе нужна моя смерть – то, что ж, я готов умереть!
С этими словами он поднялся с колен и извлек из ножен свой клинок. А затем развернул острием в свою сторону, и уже было занес руку для удара.
– Стой! – Морриган мгновенно оказалась рядом с ним и успела перехватить его в последний момент. Она сжала его руку с такой силой, что отнюдь не слабый воин скривился от боли и выронил клинок. – Ты пока что нужен мне живым. Хотя, твоя решимость впечатляет – мне нужны такие люди. Очень нужны! Ты получишь столь нужную тебе помощь, Артур. Клянусь тебе, что народ твой будет спасен, а сам ты станешь великим, легендарным королем!
И с этими словами она нагнулась и подняла его меч. Клинок в ее руке засверкал, засиял синим цветом.
– Теперь он никогда не затупится и не сломается, а ты и твои воины не будете знать поражения в бою, – пообещала она, возвращая меч обратно хозяину. – Люди признают тебя своим истинным лидером и будут стекаться под твои знамена! А сердца врагов будут трепетать при одном звуке твоего имени! Только никогда не расставайся с ним. И помни свою клятву! Придет время, и я призову тебя, чтобы ты сослужил мне свою службу!
– Благодарю тебя, госпожа! – поблагодарил ее
