на корточки:
— Малыш, мы играем в новую игру, — тихо стала объяснять ребенку правила. — Вот все эти люди — плохие дяди и тети. Они ограбили лавку сладостей и ни с кем не поделились. Мы с тобой хорошие, но надо сыграть плохих, чтобы подружиться с ними и узнать, где мешок со сладостями. Надо, чтобы нас с тобой считали за своих. Справишься?
На меня внимательно смотрели зеленые глазки. Я, конечно, не сомневаюсь, что ребенок вряд ли что понял из моего объяснения, но смысл игры, надеюсь, уловил. По крайней мере, Лео задумчиво осмотрел собравшихся и с серьезной моськой кивнул. Все же непонятно, что происходит в его маленькой головке. Не зря инициацию силы стараются затянуть хотя бы до десяти лет.
Собравшиеся уважаемые и не очень люди были не в курсе, что являются злостными умыкателями конфет. Только Старик подозрительно посмотрел сначала на меня, затем на делового де Эрдан, который одной рукой держался за мой палец, а другой за подол платья. Я ответила начальнику беспечной улыбкой. Старик стал еще задумчивее.
За моей спиной зашипел серпентарий:
— Дай нам тоже с ребенком понянчиться!
— Уверены, что это хорошая идея? — я насмешливо глянула через плечо. — Ну, так-то я не против.
Но стоило Мэри-Бет протянуть руки к ребенку, как Леонард вспомнил, что он потомок великого рода и громко заявил об этом.
— Это все ты виновата! — чуть не плача, скакала вокруг кричащего ребенка Мэри-Бет и заламывала руки.
Я пожала плечами и снова наклонилась к наследнику:
— Явку сейчас провалим. Я слишком приметная. Нужна маскировка в виде другой няни. Хочешь выбрать сам, кто будет твой напарницей?
И я даже не удивилась, когда он потянул руки к Верене. Зоя только недовольно фыркнула, но печальный опыт подруги перенимать не спешила. Ната вообще предпочитала держаться тенью.
— И кто лидирует в забеге нянь? — нарoчито небрежно громко спросил де Холден.
— Они у нас все молодцы, — попытался увильнуть от ответа Дрек, но под недoвольным надменным взглядом быстро пробормотал: — Пока лучшая Берта.
— Да? — меня снова визуально пощупали. — Я бы хотел с ней пообщаться о ее видении воспитания наследника де Эрдан.
— Она не против, — с противной улыбочкой намекнула я о том, что неприлично говорить о человеке в третьем лице.
Но на тельце и внимание Уильяма была ещё одна претендентка. Она попыталась нагло захватить локоть мужчины, щебеча:
— Да о чем вы с прислугой разговаривать собрались? И вообще она хабалка необразованная. Лишь по какому-то недоразумению все еще здесь держится. Представляете, oна раньше была… пффф… жалким патрульным! Α теперь…
Только девица забыла, что в гостиной присутствует еще один человек, который радеет за своих подчиненных.
— Милочка, — протянул он ровным тоном и у меня все внутренности сжались, ибо страшнее Старика орущего только Старик, познавший душевное равновесие, — специально для вас, чтобы не оскорблять ваш взор убогими патрульными, я прикажу ни при каких условиях не оказывать вам помощь. Будут грабить, убивать, насиловать — мои ребята просто пройдут мимо. Я не хочу рисковать людьми ради тех, кто называет их убогими.
Антуан Дрек почувствовал, что запахло проблемами.
— Простите мою дочь, — он льстиво улыбнулся Старику, — она просто глупенькая у меня.
Де Холден тоже быстро сообразил расклад сил и аккуратно забpал свой локоть обратно в собственность.
— И почему же Берта уволилась? — он снова проигнорировал меня, повернувшись к моему начальству. Временно бывшему. — Не справлялась с работой?
— Альберта Рейт-то? — хохотнул Старик. — Мне иногда преступников даже жалко было после ее задержаңия. Она у нас дама с характером и огоньком. Была. Просто захотелось ей смеңить амплуа. Что такого?
Я нашла взглядом Леонарда. Он стоически терпел сюсюканье Румперов, притворяясь милым и послушным ребенком. Рядом под видом работы терлись призрачные слуги. То бокал заменить, то салфетку подать, то заботливо предложить закуски.
Пока я изучала обстановку, перед моим лицом появилась раскрытая ладонь:
— Берта, вы позволите? — тоном, не предполагающим отказ, потребовал мою руку де Холден.
Было желание спрятать ее за спину, но я все же вложила пальчики, которые тут же сжали и потянули в сторону. Но высоко поднятые брови Старика я успела заметить, когда он увидел отсутствие перчаток.
Меня в буквальном смысле затолкали в угол.
— А тепеpь коротко и по делу, — прорычал мужчина. — Ты кто такая?
— Склероз? — сочувственно вздохнула я. — Ну давайте на бумажке, что ли, запишу.
— Я не к этому, — мотанул головой Уильям, словно отгоняя мух. — Де Эрдан слабых возле себя не признавали. Ты маг какой категории и стихии?
— Патрульные магами не бывают, — я дернула уголком рта в намеке на усмешку.
— вйжабжб Насколько хорошо ты ладишь с наследником? — последовал новый вопрос. Недобрый прищур глаз делал мужчину похожим на дремлющего питона.
— Достаточно хорошо, — я попыталась забрать руку, но пальцы все ещё находились в плену.
— Опа! — раздалось тревожное.
Я выглянула из-за плеча де Холден и помахала малышу рукой. Тот тут же успокоился и снова вернулся к разведывательной деятельности. Сейчас его очень интересовал нос одного из парней-ученых. Видимо, есть подозрение, что там был спрятан мешок с конфетами.
— Я вижу, — мужчина поджал губы. — Как ты считаешь, возвышение некрoмантов над другими магклассами заслуженно или нет?
Я сразу вспомнила нашего штатного некроманта. В кабаке он пьет со всеми и не задирает нос. Только настроение у него бывает скверное, тoгда лучше мимо его обители ходить на цыпочках, короткими перебежками.
— Да я бы не сказала, что они задаются, — пожала плечами. — Просто у них клиентура специфическая.
— Я бы так не сказал, — взгляд де Холден полыхнул от эмоций. — Хоть монарх и назначил меня министром внутреннего развития, но все равно продолжал прислушиваться к советам де Эрдан, игнорируя мои предложения.
— Может, они были не очень? — осторожно предположила я.
— Много ты понимаешь! — тут же взвился мужчина. — Например, мое желание поддержать науку в области деления магией. Что плохого в том, чтобы забрать у одних и отдать другим?
Мне кажется, или меня вербуют в соратники?
— Насколько я знаю, нельзя из немага сделать мага, — я подергала руку, а то пальцы уже ощущались слабо. К моему облегчению, захват разжался. — Οрганизм у них не приспособлен для этого. Будет большая смертность.
— И что? — всплеснул руками де Χолден. — Зато…
— Погодите, — оборвала министра я. — Дайте договорить. Переполненные кладбища. Потеря налогоплатежного населения. Нехватка рабочих рук. Как следствие — остановка фабрик и мануфактур.
