Скретче не было ни слуху ни духу, и, казалось, никто о нём и не вспомнил. Словно целый город пробудился ото сна: длинного, крепкого и странного.
Зи улыбнулась сама себе. Однажды она напишет об этом рассказ.
Она огибала могильные камни, пока не добралась до ворот новой части кладбища. Зи подумала, что именно здесь всё началось. Здесь она увидела первого пса.
Но сегодня вечером тени не таили никакой опасности.
В первую очередь она посетила блестящее свежее надгробие. Выгравированное на нём имя заставило её губы сложиться в лёгкой грустной улыбке. Диана не давала о себе знать с тех пор, как помогла Зи убежать от Скретча в спортивном зале. Зи утешалась мыслью, что у неё получилось – она помогла потерявшейся душе обрести покой. Это как будто чувствовать воздух, который сдерживала слишком долго, но наконец выдохнула.
– Счастливого пути, Диана! Я рада, что ты свободна.
Затем Зи повернула к плакучей иве, постояла мгновение – и открыла ворота. Эта часть кладбища выглядела опрятнее, могильные камни располагались более ровными рядами. В свете заходящего солнца даже ощущалось умиротворение.
Зи знала, куда идти, хотя раньше никогда здесь не была. Всего на несколько рядов вперёд, на пригорок вдали от дороги. Она села перед надгробием и пробежала глазами по буквам, вырезанным в камне:
ЛОРА ЭНН ПАКЕТТ
Любимая мать и жена
Навеки в наших сердцах
Зи думала, что будет тяжело увидеть высеченную в камне дату, совпадавшую с днём её рождения, но ошиблась. Ей стало грустно, но в то же время она почувствовала, что наконец может заглянуть правде в глаза. Получить наконец прощение.
Или больше того: простить себя сама.
– Привет, мам, – прошептала она, – извини, что пришла только сейчас!
Зи сидела на земле, прислонившись спиной к надгробию. Она теребила пальцами травинки. И общалась с мамой. О чём-то она могла сказать вслух. Некоторые слова давались ей нелегко, так что Зи проговорила их мысленно, надеясь, что они дойдут туда, куда надо.
Когда тени выросли, Зи встала, провела пальцем по камню и направилась к воротам. Она оглянулась разок, когда дошла до ивы, и остановилась.
Видение было слабым: мимолётное колебание солнечных лучей и опускавшейся темноты. Легчайшее очертание, но всё же достаточно чёткое, чтобы не быть игрой света.
Зи подняла руку и помахала.
– Люблю тебя! – прошептала Зи. – Скоро снова приду повидаться.
Внезапно налетел порыв тёплого ветра. Слишком тёплого для осени, вступившей в полные права. И всё-таки он был настоящим и обхватил её, словно объятие. Точно такое же тепло Зи почувствовала в лесу, когда они искали Дианин браслет. Зи улыбнулась, сообразив, что там, в темноте чащи, мама была рядом с ней.
Быть может, она всегда была рядом.
Девочка вышла за ворота, позволяя листьям плакучей ивы коснуться её плеч, когда она проходила мимо.
Она пообещала отцу, что вернётся засветло.
А как гласит история, Зи Делайла Пакетт была не из тех, кто нарушает обещания.
Благодарности
Маленькая говорливая светловолосая девочка по имени Зи жила со мной почти десять лет, время от времени возникая в коротких рассказах и настаивая на том, чтобы у неё появилась своя история. Так что пожалуйста, Зи. Извини, что пришлось столько ждать.
Кажется невозможным упомянуть каждого, кто внёс в эти страницы вклад, большой или малый, но я сделаю всё, что в моих силах.
Так много замечательных людей помогли создать эту книгу, но в первую и главную очередь я хочу поблагодарить человека невероятно широкой души – моего литературного агента Рену Росснер, которой эта история полюбилась с самого начала. Рена, ты всегда верила в мой писательский талант и сопровождала меня на этом пути с самого первого дня. Лучшего агента, партнёра и друга рядом со мной и быть не могло. Когда окажешься в городе в следующий раз, с меня напитки.
Спасибо моему выдающемуся редактору Саре Шонфелд, которая поддерживала эту книгу с первых дней. Вы нашли время встретиться со мной и поговорить о потенциале сюжета и о том, как сделать его ещё лучше. Это помогло мне понять, что вы именно тот редактор, о котором я мечтала. Вы неустанно трудились со мной всё это время, уважая моё видение и историю, которую мне хотелось поведать. Спасибо за участие, с которым вы помогли перенести историю Зи, Элайджи и Нелли на страницы. С каждым из «Katherine Tegen Books» работать было одно удовольствие, особенно с самой Кэтрин, которая помогла направить сюжет в нужное русло. Ваша интуиция и помощь были бесценны. Спасибо Лоре Харшбергер и Марку Рифкину, главным редакторам; Дэвиду Девитт, Джоэлю Типпи и остальным дизайнерам; Кимберли Стелле, Ванессе Наттри и всем, кто участвовал в производстве. Спасибо Жаклин Хорнбергер за чудесную работу по редактированию текста.
И отдельное спасибо Майке Пленцке, чьи рисунки оживили Зи, Элайджу и Нелли на бумаге. Этой маленькой книге невероятно повезло с потрясающей командой, подарившей ей крылья.
Однако книга не была бы книгой без моих великолепных первых читателей. Спасибо Джесу Оливери, Грегу Андри, Эмбер Макбрайд и особенно Томи Цунода, которая помогла мне увидеть, в чём истинный посыл этой истории. Огромное всем вам спасибо. И мне не хватит слов, чтобы как следует отблагодарить Роба Берга и Джереми Восса за ГОДЫ литературных советов и поддержки. Вы оба не дали мне выбросить мою рукопись с пирса на Шестьдесят восьмой улице. Спасибо вам за это.
Мои дорогие Отщепенки, особенно Эмбер Макбрайд, Линда Эпштейн и Кэт Ротшильд, мне очень повезло быть частью нашей неуёмной маленькой банды. Острая курочка, авокадо и козы навсегда. Благодаря вам Твиттер – пространство для веселья. Однажды все мы попадём в раздел «Лучшее».
Всё это было бы невозможно, рискни один маленький журнал много лет назад и опубликуй мой первый рассказ. Так что, «Jersey Devil Press» (особенно Эйрик Гумени, Моника Родригес, Лора Гаррисон, Сэм Сноук-Браун и Майк Суитни), спасибо за шанс, который вы дали этой девчушке, и за вашу поддержку, протянувшуюся через годы. Благодаря вам я поверила, что могу придумать историю, которую людям захочется прочесть. Этот простой поступок вывел меня на путь к осуществлению моей мечты.
Мои дорогие «В огонь и в воду» – Томи Цунода, Джес Оливери, Берен Вайль и Синди Лутц-Спайдл, – я невероятно рада знакомству с такими чудесными женщинами спустя все эти годы. Друзья по драмкружку остаются друзьями. Вы знаете, что я вас люблю, и я от всего сердца благодарю вас за вашу дружбу и непрекращающуюся поддержку. Пусть же следующие сорок лет пролетят
