внешностью, и размерами. Настоящий защитник! Люцию смешила его неловкость и влюблённый взгляд. Но Ратмир был немногословен, постоянно угукал и улыбался. Она невольно вспоминала сыновей слуг и мило, но снисходительно улыбалась в ответ. Девушка хотела бы поговорить подольше, но Голяшка постоянно смущался и пузырил нелепостями.
А вот Тацит Волиус Штамм покорил Люцию. Сначала он понравился элегантным видом, уверенным взглядом и манерами. Потом предложением сопроводить дам в город. Девушка испытала симпатию и интерес. А к сегодняшнему вечеру почти влюбилась. Штамм увлекательно рассказывал о многочисленных поездках и объяснял девушке местные обычаи и порядки, не замалчивая «взрослые» моменты, что особенно ценила девушка. Ей надоело, что близкие относились к ней, как к беззащитной дурочке со слабыми нервами. Удивительно, как тётушка в её присутствии не стеснялась убивать людей!
– Пузатый мужчина с бородой, – объяснял Тацит трюк с кружками, – это пахарь. Молодые люди его работники. Задача пахаря уберечь юношей от посещений трактиров и увеселительного дома в сезон урожая. Там велик соблазн на наложниц. А каждая наложница является чьим-либо агентом.
– Наложница влюбит в себя юношу и он не сможет работать?
– Не в этом дело, – улыбнулся наивности Люции мужчина. – Пахарь не хочет раскрывать урожай, чтобы выдержать нужную цену. А молодёжь обязательно проболтается, желая похвастаться.
– А при чём здесь приветствие?
– Пахарь вслушивается в разговоры работников. Несмотря на отсутствие белого дня, слух обострён. Я наиграл ритм старой застольной песни хлеборобов. Сейчас она не популярна, но память, усиленная слухом, заставила мужчину среагировать, как во времена его молодости.
– Ловко! – восхитилась Люция. – А там, что происходит?
Около противоположной трибуны, где расположились горожане попроще и победней, стирали одежду. Четыре девушки, задрав юбки и рукава, полоскали бельё в деревянных чанах.
– Это молодые прачки. Они демонстрируют умение, доказывая, что их статус прачки поможет будущей семье. Мужчина рядом нахваливает девушек. Ага, вот и первый желающий.
С трибуны спустился чумазый толстячок. Он заплатил деньги ведущему и увёл одну из девушек.
– Куда он её?
– В комнату доходного дома, чтобы проверить… Он выбирает жену. Нужно убедиться, что девушка подойдёт... Вы понимаете?
– Да, – соврала девушка, чтобы не показаться невежественной перед Тацитом.
– Простой люд не привередлив к невинности. Статус и здоровье важней. Вообще смотр сопровождается подбором супругов. Вон, видите, как женщина с белым бантом на поясе присматривается к сапожнику? Мужчина нахваливает свой статус, сколачивая обувь, а вдова выбирает нового мужа.
– Смотрите, там бард Балун, – сказал Ратмир. – Похоже, именно он отвечает за демонстрацию девушек.
Бард Балун Сметана рос в особых условиях. Паренька в возрасте пяти лет пожалели сторонщики. «Может, вырастит и примет Сторону, – постановила банда и выделила мальчонке монету. – Город там. Иди сразу в трактир. Отдашь монету и просись на пожитие. К концу дня дойдёшь, если волки не съедят». Разбойники засмеялись, а главарь достал деньги из кошелька отца Балуна. Тот лежал рядом, сражённый насмерть дубиной. Оглушённая ударом мать добычей висела на коне главаря. Поездка в Зелёную долину оказалась для семьи последней.
Детская психика включила защиту и навсегда изменила мальчика. Смотря на уезжающую банду, Балун глупо улыбнулся. С такой же улыбкой посмотрел на мёртвого отца и засеменил тонкими ножками в город. Бойкий мальчишка исчез, жизнь «до» выветрилась. Появился вечноулыбающийся паренёк с охотой к разговору, но замкнутыми мыслями.
– Дурачок, что ли? Нормально. Будешь посетителей развлекать.
Трактирщица обрадовалась улыбчивому оборванцу, выделив угол в коровнике. Но Балун оказался смышлёным. Взрослые дочери трактирщицы забрали парня себе в комнату. Там-то Балун и начал познавать жизнь.
Сначала малого обучили воровству. Мальчик обкрадывал захмелевших посетителей. Потом привлекли к торговле. Балун научился сбивать цены у посадских торгашей.
– Вот вы заломили за душицу по двадцать чеканок за горсть, а я возьму и обижусь.
– Чего-о?
– Расскажу, что вы мне тайком каждую неделю крольчатину возите, – улыбался мальчик. – Бесплатно.
– Пятнадцать! – сдавались те, кто поумней, зная, что склочные торгаши поверят в выдумку парнишки, затребовав аналогично бесплатные поставки. Уйдёт неделя, чтобы их переубедить, а к тому сроку душица потеряет аромат.
Но главное открытие Балун совершил позже.
– Опять выходить? Холодно же. Можно я под кровать спрячусь?
– Только ни звука, – сжалилась старшая дочь трактирщицы. – Иначе выпорю.
Сначала мальчик не понял, почему «жених» согласился на идиотское предложение.
– Вот яблочко, мною целованное. Купите за десять монет?
– Держи, красавица, – отвечал мужчина.
«Он, что, дурак? За десять монет можно купить две телеги яблок! – возмущался Балун. – Теперь я понимаю, почему меня заставляют выходить каждый раз. Таких покупателей беречь нужно».
Последовавшие за этим «звуки борьбы» не отвлекли паренька от негодования глупостью сделки. Он выполнил обещание, пролежав в тишине, но после ухода мужчины потребовал оплату.
– Пятьдесят чеканок и я не скажу сёстрам, как ты нажилась на этом дураке.
– Ты посмотри на него! Опять, ведь, улыбается, – засмеялась девушка. – Кто такому откажет? Никто. Да и заработать решил, воспользовавшись ситуацией. Далеко пойдёшь, малыш. Ладно, садись. Расскажу тебе о силе похоти.
Так Балун узнал о тяге мужчин к женщинам. Что есть такие, кто
