Оптиматы осеняли себя знаком Крыльев Феникса, проводя скрещенными ладонями по лицу — ото лба к подбородку, проверяли, как ходит оружие в ножнах. И обсуждали перспективы — свои, своего господина, этой клятой войны и — всего Аскерона.
…После того, как за дело взялся Аркан Змий, дело приобрело совсем скверный оборот. Сражаться на два фронта — это истощало, какой бы мощной ни была армия, и сколь много ресурсов не было бы накоплено.
Если бы не Антуан — любимец всего войска — который привел несколько больших отрядов из Лабуанского герцогства, так и вообще — хоть в осаду садись до самого Совета… Антуан дю Массакр — вот кто стал бы отличным герцогом! Так думали не только солдаты барона, но и львиная доля всех аскеронских оптиматов. Но — у Антуана не было прав на скипетр! Ни капли крови Барилоче в его жилах не текло, а Аскерон был слишком свободолюбивой землей, и слишком много вооруженных простолюдинов-ортодоксов тут проживало. Люди не стали бы терпеть узурпатора… Законность, легитимность, или даже — видимость таковых, вот что отличает цивилизацию от варварства! Аскеронцы гордились своей цивилизованностью, и всегда отмежевывались от дикости вроде решения подобных вопросов поединком. Идиоту ведь ясно, что победивший в бою один на один не обязательно окажется чудесным герцогом! Хотя, солдаты дю Массакра были уверены: Антуан и в драке бы не сплоховал, и Аскероном руководил бы как следует…
Несколько побед, одержанных Антуаном над аркановскими отрядами дали время измотанным войскам восстановить силы, выдохнуть, подготовиться к новым сражениям. Но, черт бы его побрал, объявился еще и Аркан Буревестник — виновник всего этого бардака, и прикончил Жоанаров, и вместе с этим чудовищем — Змием — выпотрошил Фабрицио Закана! А потом — едва не убил молодого дю Массакра в Риохе, и теперь какого-то черта напал на старую имперскую психушку, которую — тоже невесть какого хрена, охранял благородный рыцарь Карл дю Букур со своими людьми. Между прочим — один из преданнейших вассалов барона дю Массакра. Неужто и вправду — там содержалась старая баронесса, которую уж много лет считали пропавшей без вести? Позорище-то какое…
Отборные воины барона, латники, оруженосцы и рыцари при золотых цепях и шпорах, приближалась к Дуал-Кульбу в весьма подавленном настроении. Конечно — мощный гарнизон замка, и люди дю Букура станут наковальней, а они — молотом, и несколько сотен аркановских всадников, которые посмели взять в осаду замок будут раздавлены но… Можно после обеда? И поспать час-другой? А потом — уже расшибать бошки и крушить проклятых еретиков… Хотя, говорят, у Аркана в дружине оптиматов и популяров чуть ли не столько же, сколько ортодоксов. И иноземцев, и прочего сброда — полно.
Ликующие крики из авангарда раздались весьма неожиданно. Вести по колонне разнеслись мгновенно:
— Над замком штандарты Массакра!
— Всё поле усеяно мертвыми телами!
— Осадный лагерь разгромлен, вместо фургонов — обугленные головешки, циркумвалационная линия — разрушена в нескольких местах!
— Арканов и след простыл! Сбежали, разгромлены!
— Виват, дю Букур!!!
— Виват, барон дю Массакр!
— А что за хрень с куртиной? Ничего себе ее разворотило!
— Арканы балуются магией?
— Говорили же — чернокнижники они, клятые еретики и демонополконники… Свят, свят, никак колдунством стену разрушили?
Сам барон явно приободрился, принял горделивую позу, помахал замершему на вершине северной башни гиганту в тяжелых доспехах. Эти доспехи ни с чем спутать было нельзя, такие архаичные, старинные латы носил только Карл дю Букур — они достались ему то ли от деда, то ли от прадеда.
— Я чувствую остаточные нестабильные эманации, ваша милость, — проговорил Джероламо, державшийся справа и чуть сзади от дю Массакра. — Здесь проводился мощный магический ритуал, но был прерван. Серьезный выплеск разрушительной энергии, эфир до сих пор лихорадит!
— Пф! — барон ткнул пальцем в сторону разрушенной стены. — Вот! Аркан применил колдовство, чтобы разрушить стену, это же идиоту ясно! Но это ему не помогло… Дю Букур раздавил чертовых деревенщин!
— Но эманации скорее соответствуют запретной магии крови, а не стихийным чарам Земли, ваша милость. Ортодокс не стал бы…
— Ортодокс? Арканы — отродья дьявола, — отрезал дю Массакр. — Джероламо, прекрати мандражировать и готовь портал — нужно будет быстро переместить пациентку в Монтабан, слышишь меня?
— Работаю, ваша милость.
Барон может быть и терял порой над собой контроль, но его звериное чутье никуда не делось. Он тоже ощущал опасность, подозревал подвох. Да — у дю Букура был сильный отряд. Его люди и стражники, нанятые Синедрионом, и местный колдун, и начальствующий Белый Брат могли оказать серьезный отпор, но всё-таки, всё-таки — когда имеешь дело с Арканами нельзя быть до конца уверенным, что они не подготовили…
— Засада! — вскричал он. — Засада! Оружие к бою!
Барон понял, что так мозолило ему глаза: никаких кожаных доспехов! Никаких шапелей! Все мертвецы, валяющиеся целыми грудами на поле перед замком, были обряжены в типичную для оптиматов из западных провинций одежду — камизы и шоссы, или — стеганые гамбезоны, кольчуги, латы, поверх которых для маскировки натянули черное тряпье на манер котты.
До ворот оставалось каких-то сто шагов, колонна всадников втянулась за циркумвалационную линию. Дю Массакру служили опытные солдаты — они мигом среагировали. Конный строй ощетинился пиками, заблестели мечи, немногие лучники потянулись к саадакам.
— Туру-туру! — пропел рог, и над юго-восточной башней, той самой, в которой содержали пациентку, взвился черный флаг с отвратительной мёртвой красной харей, которая издевательски скалилась!
— Порву! Пор-р-р-рву! — из глотки барона вдруг вырвался нечеловеческий рёв. — ГРОАР!!! За мной!
— Ваша милость, но как же… — Джероламо чувствовал, как нагрелся амулет на его груди, чувствовал ментальное давление, а оглянувшись — увидел тьму в глазах солдат.
Да что там солдаты! Лошади — и те будто обезумели. Кровавая пена летела с их губ, вместо глаз — черные провалы…
— Пор-р-р-ртал, Джер-р-р-роламо!!! — рык барона и весь его облик были столь пугающими, что маг не смел перечить и взялся готовить заклинание.
Эта мощь, этот приказ — он не имел ничего общего с магией. По крайней мере, в ее академическом понимании… Дю Массакр направил коня к обвалу из камней, невольно повторяя маневр Аркана Буревестника. Следом за ним мчалась обезумевшая конная рать.
* * *
— Черт побери! — сказал Рем. — Они с ума сошли? Или… Проклятье, они и вправду не в себе! Но среди них же не было Белых Братьев⁈ На стены! Все на стены! Запереть двери, занять лестницы — держим оборону по периметру! Мы выше, мы — со всех сторон, у нас преимущество! Лучники — на башни, не жалейте стрел… Вот-вот прибудет Патрик, и…
В этот момент поток одержимых людей и животных перехлестнул через насыпь, стаптывая и уничтожая редкую линию наемников из вольной кампании Разора, и расплескался по атриуму, забился о двери и лестницы. Буревестник знал, где будет дю Массакр, и потому побежал по стене к юго-восточной башне, туда, где сражались хэрсиры Сверкеров.
За ним последовали некоторые из северян, и — неукротимая Анники Корхонен, конечно.
В голове Аркана всё перемешалось: план не сработал! Зачем переметные сумы с колючим «чесноком» у кавалерии южан, зачем — хитрые маневры и фокусы с переодеваниями трупов? Слепая ярость против боевой выучки, одержимость — против веры… Сейчас безумные воины дю Массакры были в большинстве, и сдержать их первый натиск помогли очевидные преимущества: готовность к бою, узкие лестницы и прочные двери, более высокая позиция, стрелы, болты и метательные снаряды,которые летели со стен и башен. Всё, чем не смогли воспользоваться защитники Дуал-Кульба во время несостоявшейся осады…
Совершая огромные прыжки по куртине Аркан размахивал над головой черным знаменем:
— Я здесь! Я здесь, барон! Прийди, прийди ко мне, я снова располосую тебе рожу! Иди сюда, решим наши дела как мужчина с мужчиной, покончим с вендеттой как подобает аристократам!
— ГРАУ! — дю Массакр уже потерял коня, и ломился вверх по лестнице пешком, тесня целую дюжину аркановских дружинников и нанося страшные удары своим окровавленным мечом.
Барон слыл опасным противником — яростным и умелым, но Рем уже имел с ним дело, и вполне определенно мог сказать: с дю Массакром творилось нечто неестественное. Он напоминал дикого вепря в своем стремлении пробиться в башню. Все его вассалы теперь напоминали одуревших от крови лесных кабанов-секачей! Точно так же, как чудовищные эльфы Фангала походили на змей или ящеров… Аналогия была такой яркой, что Буревестник моргнул несколько раз, отгоняя наваждение.
— Твоя мать
