в коридоре послышалось шуршание тяжёлых юбок. Хеллегер повернулась. Эдме…
— Что происходит, сестра? — Её голос показался надменным и чужим.
— Я ухожу к эльфам. Радуйся, Эдме! Я открываю тебе путь к сердцу немеда Гэйра. — Недобро усмехнулась эльфийка.
Эдме недоверчиво сощурила глаза.
— Ты вернёшься?
— У судьбы много поворотов… — Хеллегер пожала плечами, кивнула сестре и шагнула за порог замка.
В полной тишине она шла к отряду эльфийских лучников. Она остановилась посреди двора, повернулась вокруг себя, обводя взглядом серьёзные лица.
— Люди клана Хаттэн! Я благодарю вас за всё! Я вернусь к вам, если на то будет воля богов! — В глазах Хеллегер заблестели предательские слёзы.
Иннес подошла к ней и положила на плечо руку. За нею потянулись остальные. Те, кто не мог дотянуться, клали руки на плечи тех, кто стоял ближе к Хеллегер. Они прощались с эльфийкой, уже ставшей одной из них без всяких клятв.
По щекам Хеллегер текли жемчужные слёзы. Она покидала не чужой замок. Она снова покидала дом. Свой дом…
— Я вернусь! — Снова повторила Хеллегер и двинулась к эльфам.
Четверо из них, как и раньше для элле Эленвэль, сделали ступени из рук. Она поднялась по ним и оказалась в седле приготовленной Ирвингом лошади.
Хеллегер оглянулась, ища свою девочку. Эйлин держал перед собой один из всадников с красивым каменным лицом. Хеллегер успокаивающе кивнула ей и повернулась к матери:
— Я готова.
— Смотрю, немного ты взяла с собой. — Не удержалась та от ядовитого замечания.
— Мне много не надо. — Так же ядовито ответила дочь. — Своё дитя я, по крайней мере, забираю с собой.
Эленвэль качнула головой и махнула рукой, давай знак трогаться. Хеллегер ещё раз обвела взглядом двор, людей, величественный замок, снова, как заклинание, повторила:
— Я вернусь… — и тронула поводья.
Когда отряд уже выехал за мощные замковые стены высоко в небе появилась огромная чёрная птица. Хеллегер улыбнулась, остановила коня, и вытянула руку. На неё, громко хлопая крыльями, сел иссиня-чёрный ворон.
— Здравствуй, Дугальд… — Эльфийка не удержалась и погладила согнутым указательным пальцем перья на груди птицы. — Мы ещё встретимся. Дождись меня, великий шаман. Мне нужен кто-то, кого я смогу называть отцом…
Ворон наклонил голову набок, глаза-бусинки сверкнули знакомым голубым огнём. Перебирая лапами, ворон по руке Хеллегер подобрался к самому лицу, ткнулся лбом в её щёку. Пара мгновений, и птица взлетела, громко рассекая крыльями стылый горный воздух. Великий шаман попрощался и будет ждать…
По щекам Хеллегер снова потекли слёзы. Она постаралась спрятать их, пониже натянув капюшон. Её судьба сделала ещё один поворот. Ей снова предстоял нелёгкий путь в чужой дом к чужим… эльфам…
Глава 45
Отряд эльфов спустился к равнине и остановился.
— Ниир, открывай портал. — Приказала Эленвэль.
— Мы пойдём порталом? — Спокойно спросила Хеллегер. Вот теперь она поняла, почему наблюдатели за стенами замка пропустили появление эльфов, и их визит стал таким неожиданным.
— Да. Не беспокойся. — Снисходительно усмехнулась мать, уловив лёгкое волнение Хеллегер. — Это безопасно. Для твоей девочки тоже.
Тот, кого эльфийка назвала Нииром, уже спешился. Он сосредоточенно что-то бормотал себе под нос. Словно во сне, он протянул руку и над его ладонью прямо из воздуха медленно проявились руны. Они переливались холодным сине-зелёным цветом. С удивлением Хеллегер рассматривала незнакомую вязь.
— Да, милая моя, — Мать понимающе рассмеялась, — не ты одна балуешься рунами. Это наша магия. Родовая. Ниир твой кузен, и он тоже кое-что умеет. Будешь умницей, он и тебя научит.
Эленвэль наклонилась ближе к Хеллегер и почти прошептала:
— Никому не говори, но твоя кровь гораздо сильнее. Однажды ты переплюнешь его, и его это сильно огорчит.
Хеллегер хмыкнула, наблюдая за тонкой работой Ниира. Переплюнуть эльфа, который всю жизнь учил приёмы магии рун? Запросто! Только дайте ей добраться до вашей библиотеки, и она не только выучит новые ставы, но и сама будет открывать порталы, куда угодно.
Ниир, наконец, закончил бормотать. Руны в воздухе вспыхнули последний раз и медленно растаяли… Вместо них повисло огромное облако, словно кто-то подвесил на невидимых нитях тонкую дымку вуали. Эленвэль довольно кивнула, и первые всадники прошли порталом.
— Хеллегер, прикрой глаза во время перехода. Не бойся, ты не заблудишься. И девочке своей скажи.
Хеллегер обернулась. Эйлин сидела бледная, как отбеленное полотно. Эльф крепко прижимал её одной рукой к себе.
— Не бойся, милая. Нам нужно пройти через… — Хеллегер замялась. Откуда девочке знать, что такое портал. Хеллегер и сама-то не очень понимала, что это такое и как работает. — В общем, не бойся. Это волшебное окно в земли эльфов. И глазки прикрой. Хорошо?
Эйлин сосредоточенно кивнула.
— Хорошо. Теперь иди вперёд, я за тобой. — Эленвэль надоела заминка.
Хеллегер медленно вдохнула, резко выдохнула и направила коня прямо в белёсое марево. Она почувствовала, как воздух на мгновение стал плотнее, сдавил её со всех сторон, а затем она оказалась в другом мире, где царствовала весна. Воздух, наполненный ароматами полевых цветов, мёда и свежести, ворвался в её лёгкие, и она распахнула глаза. Её коня кто-то схватил за узду и потянул в сторону от портала, открывая дорогу идущим следом.
Хеллегер с интересом осматривалась. Они вышли на небольшой полянке где-то в лесу. Буйная молодая зелень подлеска блестела влагой. Недавно прошёл дождь, и мелкие капли сверкали на солнце, переливались несметным количеством радуг.
Из портала вышла Эленвэль. Она сама направила лошадь в сторону. За нею последовали остальные эльфы.
— Тебе нравится здесь? — Спросила эльфийка у дочери.
— Не знаю. Я ещё ничего не видела. — Хеллегер повела плечами. — Здесь жарко. Нам с Эйлин надо снять плащи.
Эленвэль рассмеялась чистым звонким смехом.
— Нам всем надо, милая. Подожди немного. Открытый портал — это всегда опасность.
Как только Ниир закрыл портал, всадники спешились. Они скидывали плащи и ловко паковали их в свои седельные сумки. К Хеллегер подошёл один из эльфов, чуть поклонился.
— Позвольте вашу одежду, элле Хеллегер.
Эльфийка в удивлении вскинула брови.
— Отдай ему плащ, Хеллегер. Ты принадлежишь правящей ветви. Ты — элле. — Эленвэль усмехнулась. — Ничего, ты привыкнешь. К этому быстро привыкаешь…
Хеллегер отдала свой плащ эльфу и помогла Эйлин упаковать её тёплую курточку в седельную сумку. Эльфы украдкой бросали на неё взгляды — кто осуждающие, кто заинтересованные, кто равнодушные. Хеллегер было всё равно. Она всю жизнь жила под такими взглядами.
Наконец, она могла оглядеться. Ничем примечательным лес не отличался от обычного. Просто тепло и хорошо.
— У нас не бывает холодов, милая. — Эленвэль незаметно подошла к дочери.
— Удобно. — Усмехнулась та в ответ.
— Нам осталось совсем
