Облачный Волк, наклонившись над ним, дотронулся до его шейного платка. Прутик, отпрянув, вздрогнул.
— Не бойся, — тихо сказал ему капитан. — Никто не собирается обижать тебя, парень. Кажется, нам никогда не избавиться от тебя.
— Никогда в жизни не видел ничего подобного, капитан, — вмешался Тем Кородер. — Просто взял и упал на нас с неба. Рухнул прямо на кормовую палубу. По очень странным небесам мы плывем, и если я не ошибаюсь…
— Хватит болтать, — резко оборвал его капитан. — Всем вернуться на свои посты. К ночи мы должны быть над Нижним Городом.
Команда разошлась по местам.
— Ты останься, — тихо сказал капитан, положив руку мальчику на плечо.
Прутик оглянулся.
— Зачем вы… бросили меня? — спросил он пересохшим от волнения ртом. Голос у него дрожал.
Капитан в упор посмотрел на него. Его бесстрастное, похожее на маску лицо не выражало никаких эмоций.
— Нам не нужен был еще один член экипажа, — скупо ответил он. — Кроме того, я думаю, пиратская жизнь не для тебя. — Облачный Волк замолчал. Чувствовалось, что он сказал не все, что хотел.
Прутик стоял и ждал, пока капитан снова заговорит. Мальчик был смущен, у него было тяжело на душе. Он закусил губу. Капитан, прищурившись, наклонился к нему: Прутик чувствовал его шумное, теплое дыхание над ухом. Колючие бакенбарды щекотали ему шею.
— Я видел шаль, — признался он так тихо, что только Прутик слышал его слова. — Твой платок. Тот самый, который Марис — твоя мать — вышила для тебя. И я понял, что ты… Но столько лет прошло… Этого я не мог вынести. Я должен был уйти… И я покинул тебя. Во второй раз…
Лицо у Прутика сморщилось и покраснело. Его бросило в жар.
Капитан положил ему руки на плечи и посмотрел прямо в глаза.
— В третий раз я этого не сделаю, — тихо проговорил он. — Я больше никогда не оставлю тебя. — Облачный Волк крепко обнял Прутика, прижав его к своему сердцу. — С этого дня наши судьбы переплелись, — горячо прошептал он. — Мы вместе будем бороздить бескрайние небесные просторы. Ты, Прутик, и я. Ты и я.
Мальчик ничего не ответил ему. Он не мог говорить. Слезы радости потекли по его щекам, а сердце готово было разорваться от счастья. Наконец-то он нашел отца!
Внезапно капитан отстранился от него.
— Но ты будешь рядовым членом команды, таким же, как и все остальные, — сурово буркнул он. — И не жди от меня никаких поблажек.
— Нет, пап… то есть капитан, — тихо ответил Прутик.
Облачный Волк одобрительно кивнул и, расправив плечи, повернулся к остальным членам команды, которые в недоумении ждали, чем закончится этот разговор.
— Ну что вы тут толпитесь, бездельники? — рявкнул он. — Представление окончено! Поднять якорь! Развернуть паруса! Пора выбираться отсюда!
Послышался хор голосов:
— Есть, капитан! — И пираты принялись за работу. Облачный Волк вместе с сыном прошел к капитанской рубке и взялся за штурвал.
Наконец-то они были вместе. Они стояли плечом к плечу на летучем корабле, взмывшем в небо, оставив далеко за собой Дремучие Леса.
Капитан повернулся к сыну.
— Прутик, — задумчиво сказал он, и в глазах у него загорелся огонек. — Прутик! Разве это подходящее имя для сына Квинтиниуса Верджиникса, капитана лучшего в мире летучего корабля, который бороздит синие просторы небес? Ну, скажи!
Прутик улыбнулся в ответ.
— Но это мое имя, — сказал он.
