— Да как же не смотреть, если перед носом вертишься? — едко пробормотала я, отворачиваясь, и наткнулась взглядом на Алексана. — Да, блин… — взмолилась, устало прикрыв веки.
Сижу в болоте, а вокруг… нагота. Как красота, только интереснее…
— На том берегу свет, — отметил Блэйквуд.
— Да, я тоже видела. Может, отряд?
— Они бы уже к нам неслись, — скептически хмыкнул он в ответ. — Возможно… Катрина?
— Думаешь? — я распахнула глаза и даже приподнялась на руках, глядя вдаль, где мелькал неровный свет то ли костра, то ли фонаря.
В этой суматохе я успела забыть о своём злобном двойнике, который как раз пропал в этом самом лесу.
— Надо идти проверять, — решилась я, поднимаясь из воды.
Ноги разъезжались на илистом дне. Мокрый сарафан облепил тело. Ткань безнадёжно испачкалась и обрела украшения в виде подгнивших листьев и тины. Красавица.
Плащи мужчин не пострадали, и они наглухо их застегнули, чтобы перестать смущать меня. А сверху нацепили ремни со своим воинским арсеналом. И теперь выглядели весьма комично. Я тихо посмеивалась, поглядывая то на одного, то на другого, пока мы брели на свет вдоль заросшего травой и кустами берега. Они делали вид, что не замечают.
— Василиса, — Алексан сконфуженно прочистил горло. — Я так и не поблагодарил тебя за освобождение моего дракона. Это очень важно для меня. Спасибо.
Теперь и я почувствовала себя неловко. В конце концов, друзей из нас не вышло.
— Да… кхм… пожалуйста. И тебе спасибо, что выуживал меня из болота, пока Блэйк махал хвостом.
— Я давно не оборачивался, — повинился Шторм. — С трудом удержал в узде животную сущность.
— Главное, результат — пожала я плечами, чуть не споткнувшись на ровном месте.
Мужчины поддержали меня с обеих сторон. Даже Чудик вцепился в ворот моего платья когтями. Меня шатало, и страховали дружно, чтобы я ко всем нашим неприятностям ещё и не разбила себе нос или не подвернула ногу. Впрочем, и мужчины выглядели уставшими. Света они изрыгнули немеряно. А ведь это магия. Она ограничена их резервом.
— С драконами вы сильнее как маги? — предположила я.
— Да, намного, — подтвердил Алексан. — Резерв увеличился вдвое.
— Это радует. Может, наколдуете себе одежду?
— Василиса, хватит уже, — прыснул Шторм. — Все равно ты обесчещена по самую макушку. Придётся выходить замуж.
— Это вы тут обесчестились. А я так, глаза не вовремя открыла, — пробурчала, и мы вместе с мужчинами рассмеялись.
Строения, что я видела с другого берега оказались каменными столбами, подводящими к лестнице, что вела куда-то под землю. На каждом из них висели яркие фонари, свет которых и привлёк наше внимание.
— Что там? — я подёргала Шторма за ткань влажного плаща, указывая пальцем на лестницу.
— Там алтарь. К нему несли дары, — пояснил мужчина, извлекая из ножен меч. — Держись позади, — попросил он, начиная осторожный спуск.
Ступени и каменные стены местами потрескались, покрылись слоем грязи и пыли. Мы спустились метра на три и потом двинулись вперёд по коридору, ведущему, судя по направлению, прямиком к озеру. Подземный ход тоже освещался фонарями. Но те явно были не предметом интерьера. Кто-то их сюда принёс для защиты от Теней. Вскоре мы вышли к круглой комнате, и я не смогла сдержать восторженного вздоха. Словно в океанариуме открывался вид на тёмное дно озера. Только здесь не было толстого надежного стекла. Вода удерживалась волшебством между двумя столбами, испещрёнными выбитыми рисунками и надписями. А перед поднимающейся вертикально вверх до самого потолка водной гладью находился каменный стол, на котором лежали покрытые пылью драгоценности: монеты, кубки, золотые слитки, камни и украшения.
Взгляд зацепился за движение сбоку. В дальней части комнаты был обустроен небольшой лагерь с потухшим костром и котелком над ним. Ворох одеял снова пошевелился, и из него показалась женская рука и золотистый локон. Злость поднялась в душе мгновенно, отбрасывая прочь слабость. Подлетев к спальнику, я сдёрнула одеяло с путника. Катрина спала сладким сном и даже не заметила, что на соседнем берегу нас чуть не схарчили теневые монстры. Пелена гнева затмила взор. Это из-за Катрины я оказалась в этом мире. Она бросила меня в неизвестности, ничего не объяснила, наложила ментальные блоки, чтобы я легла под старого рыцаря, а сама исчезла. И мне пришлось спасаться бегством, разбираться во всём на ходу и пытаться выжить в этом мрачном мире.
— Гадина! — прошипела я разъярённой Немезидой и схватила только открывшую глаза девушку за волосы.
Катрина громко завизжала, вцепилась в мою руку. И я, наверное, от души бы оттаскала её за шевелюру, если бы меня не схватил Шторм, вынуждая отпустить засранку. Испуганно лопоча что-то под нос, девушка отползла к пыльной стене, переводя взгляд широко распахнутых в ужасе зелёных глаз то на меня, то на Блэйквуда и Алексана.
— Ты?! — выдохнула она, подавшись вперёд.
— Я, — кивнула, отталкивая руки Шторма. — А ты мне сейчас всё расскажешь, иначе я тебя скормлю Теням.
Пусть теперь объясняет, для чего нужна была подмена, как она связана с Абигейл и что ей понадобилось у Кристального озера.
Девушка моментально побледнела. Потом вновь поглядела на мужчин и только тогда рассмотрела их во всей красе.
— Вы же не одеты! — ахнула она, пытаясь закрыть глаза ладонью и одновременно подтаскивая к себе одеяло, чтобы прикрыть от мужских взглядов своё тело, облачённое в глухую сорочку. — Не подходите. Или… или… прокляну!
И как эта неженка решилась на лесной поход?
— Я тебя сейчас сама прокляну, если не соберёшься, — рыкнула, вновь подойдя к своему двойнику. — Хватит щуриться. Там ничего не видно.
— Это неприлично, — возразила она зло, но всё же убрала ладонь от лица.
— О, ты вспомнила о приличиях? После того как бросила меня на растерзание своему дяде и Джори? Серьёзно?
— Ты этого достойна, поганка, — выплюнула она, яростно сверкнув глазами.
— С чего это? — выдохнула я, растерявшись.
— Ты тянула из меня силы. Из-за тебя я всю жизнь чувствовала себя неполноценной!
— Да я тебя знать не знала, пока ты не перенесла меня в этот мир!
Она, кажется, ещё и безумна, дополнительно к тому, что злобна.
— Я тебя не переносила, — огрызнулась Катрина, стремительно поднимаясь на ноги. Правда, продолжала удерживать одеяло у груди. — Моя сила перестала удерживать тебя в другом мире.
— Чего?!
— Девушки, предлагаю всем успокоиться и поговорить без криков, — вмешался Шторм, примирительно выставив перед собой ладони.
— Почему вы без одежды? — потребовала ответа моя злобная копия.
— Случился внезапный оборот, леди, — невозмутимо пояснил он.
