мы и хотим. Нам не обязательно сражаться за сушу. Нам это не нужно.
— Винтер… — вырвалось у Мелиссы, — это…
— Ты думаешь, что я трус, Мелисса…
— Нет-нет! Это не так! Правда!
— И я не считаю тебя трусом, Винтер, — добавил Эш.
Эш встала, прошла к Винтеру и опустилась перед ним на корточки. Она взяла его руки в свои.
— Ты не трус, Винтер, — еще раз сказала она, — ты — самый храбрый из всех нас в Академии. И самый умный. Только благодаря тебе и твоей акуле мы выжили в тот день, когда на нас напал Омут. Без тебя мы бы не пробрались в хранилище червей и не выкрали белого слизня для Королевы, чтобы она смогла… остановить Лорда Сееру.
Лицо Винтера потускнело. Больше всего он боялся увидеть своих подруг в последний раз. И не увидеть их после битвы.
— Твое предложение очень… заманчивое, правда, Мелисса?
— Да, правда! Я и сама думала об этом, признаюсь. А ты набрался смелости, чтобы высказать это вслух. Мне даже как-то спокойнее стало, что я не одна так думаю.
— Винтер, ты же знаешь, что это будет неправильно.
— А что может быть правильного в войне? — спросил ее Винтер.
Эш тяжело вздохнула и ответила, крепко сжав пальцы Винтера:
— Так мы предадим доверие Королевы. Она сражалась за нас. Она не сбежала. Она осталась с нами. Благодаря ей наша жизнь наладилась во время правления Лорда Сееры.
— Благодаря ей мы идем на войну, — вставил Винтер, — умирать…
— Через войну она ведет нас к возвращению домой.
— И ты веришь ей?
— Да, Винтер, верю. Если история про Аллеи Скверны — ложь. И мы не пройдем через Проход после войны… мы сбежим сами. Обещаю.
— Сбежим? — Мелисса удивленно уставилась на Эш.
Подруги переглянулись.
— Да, я больше не собираюсь оставаться здесь. Как и вы, я хочу домой. Больше всего на свете. Но хочу пойти туда с вами, ребята! И только так. Мы пойдем на битву и будем держаться вместе, слышите? Так мы сможем выжить. Так мы вернемся домой. И нас не будет мучить чувство предательства. Отправившись на войну, мы сделаем последний реверанс в сторону Королевы. Мы поддержим ее за наше спасение. Она идет на бой вместе с нами. И я уверена, что она…
Эш внезапно замолчала. Но Винтеру и Мелиссе не требовалось продолжение. Они догадывались, о чем хотела сказать Эш.
— Она не пойдет, — отрезал Винтер, — мы — не ее мир. Ее мир на суше. И за него она борется.
— Если бы она хотела уйти на сушу, давно бы ушла, — ответила Мелисса.
— А если она использует нас, чтобы освободить поверхность? Мы в ее руках — оружие, Мелисса.
— Винтер, Королева с нами была всегда. Думаешь, у нее был план — завоевать наше доверие, чтобы мы пошли за ней на войну?
Винтер не ответил. Он каждый раз вспоминал Королеву, ее слова, ее лицо, историю ее жизни в Академии.
Она не была похожа на такого человека.
— Мы справимся, Винтер, — сказала Эш, — я тебе обещаю. Я буду защищать тебя. А Мелисса меня, правда же?
— Конечно!
— Ведь она у нас самая проворная!
На лице Винтера впервые за долгое время мелькнула тень улыбки.
— Спасибо вам. За то, что вы рядом со мной. Я бы без вас никогда не справился.
Мелисса и Эш дружно обняли Винтера.
— Мы с тобой, Винтер, — сказала Эш и незаметно для Мелиссы поцеловала его в щеку. — Мы с тобой.
— Напомните мне, профессор Сангинарий, чья это была идея?
Профессор Саг прокашлялся и поравнялся со мной, дав ответ:
— Мы раскопали тайные разработки Омута. Они проводили множество экспериментов по созданию Левиафана. У них сохранилась целая куча подопытных образов, которые они заперли. Точно не знаю зачем именно, но в работу они не пошли. Преподавательский состав, исследуя Перекрестки и устраняя последствия погрома, нашел их тайную лабораторию. Она послужила скорее камерой для всех неудачных экспериментов.
Черные двери в белой стене открылись, и передо мной появился глубокий коридор, озаренный холодным синим светом.
В сопровождении профессора Сангинария я прошла вперед.
— Омут нашел эти образцы непригодными. Но мы с ними поработали. Мы нашли старые чертежи и схемы. Отыскали информацию в забытых книгах. Использовали непопулярные методики. И нам удалось… восстановить их. Мы сделали то, на что Омут оказался не способен. Или то, что он не желал делать. Омут был одержим созданием Левиафана, а потому не тратил время на работу с неудавшимися образцами. Взгляните на них, Ваше Величество!
По обе стороны коридора тянулись темные ширмы. Стоило Сангинарию потянул за рычаг на стене — ширмы поднялись вверх.
Синий свет хлынул на стеклянные аквариумы, тянувшиеся на всем протяжении коридора.
Сияние озарило существ, спрятанных за стеклом. Увидев свет, они проснулись и зашипели.
Это были змеи.
Неудавшиеся образцы. Подобия гигантского змея Левиафана.
Толстые, длинные, тонкие, короткие, фиолетовые, зеленые, черные, красные, белые, синие. С горящими алыми глазами. Они извивались, шипя. Стучали хвостами по стенами. У кого-то хвост раздваивался. У кого-то было три головы, слипшихся друг с другом, словно страшная сшитая кукла. Змеи клацали клыками, плевались ядом, дышали холодом, а кто-то даже пускал огненные искры, быстро затухающие в воде.
Тайная лаборатория наполнила шипящим звучанием и рычанием сотни змей.
Ничего подобного я прежде не видела.
— Сколько их здесь? — спросила я.
— Четыреста тридцать четыре, Ваше Величество.
— Четыреста змеев…
— Да, Ваше Величество.
— И они могут дышать на суше? Все до одного?
— В этом аспекте Омут преуспел сразу же. Они с самого начала стали заботиться о том, чтобы Левиафан мог свободно существовать на поверхности. Уверяю вас, Ваше Величество, мы проделали экспериментальные опыты с каждым. Все они могут свободно перемещаться по суше и дышать воздухом. В этом физиологическом смысле они схожи со всеми нами. Они адаптированы к обоим мирами, как и мы.
— Изумительно. Как у них с агрессией?
— Мы поставили все необходимые пробы. Вкололи нужные сыворотки. Будьте уверены, Ваше Величество, они служат вам. И только вам.
Я застыла.
— Мне?
— Да, Ваше Величество. Это ваша личная армия. Ваши маленькие Левиафаны.
— Плохая шутка, профессор Сангинарий. Левиафан убил моего друга.
— Прошу меня простить… не хотел…
Я прошла еще немного вперед, осматривая крупных змеев. Я не могла не вспомнить декана Милантэ Мунлеса и его змеиный толстый хвост. Во мне даже закрались подозрения, что он использовал материалы из собственного организма для создания Левиафна. Это даже забавно.
Змеи, действительно, оказались большими и свирепыми. Они отлично справятся с армией рыбоедов. С ними я не позволю большому
