— Пойдем, покажу кое-что.
Немного помедлила, прежде чем вложить свои пальцы в большую мозолистую ладонь. Так, держа за руку, меня провели в самое дальнее помещение, спрятанное в глубине дома. Обстановка мало чем отличалась от комнаты, в которой я отдыхала, разве что ковров и подушек было в разы больше. А еще на стене в деревянной раме висело зеркало.
К нему меня и подвела старейшина, встала за моей спиной, заметно возвышаясь, и положила руки на плечи.
— Что ты видишь?
Ответить удалось не сразу. В первую очередь я видела себя! За столько времени не искаженное отражение в воде или медном тазу, а в нормальном зеркале. Покровители, как я изменилась! Яркие волосы, что некогда ровными шелковистыми волнами лежали на плечах, потускнели, посеклись и торчали в разные стороны. Белая кожа, которой я гордилась, покрылась неровным загаром — где-то темно-коричневым, где-то красноватым, веснушки усеяли нос, губы потрескались. Прежними остались только глаза — так же сверкали зеленью, только казались больше и испуганней. Про одежду не стоило и упоминать: мужская рубашка и короткие штаны висели как на вешалке, серые от пыли и пота. Все, что выдавало во мне женщину — волосы да грудь. В вырезе горловины выступали острые ключицы. И в довершение ко всему этому ошейник с замком.
Я молча смотрела на блеклую тень прежней меня, пока отражение не смазалось. Глаза запекло, и лишь когда по щеке прокатилась горячая капля, я поняла, что плачу.
Быстро смахнула слезы. Глянула на греяну, но та смотрела на мое отражение с ничего не выражающим лицом. Просто ждала мой ответ. Что она спрашивала? Что я вижу?
— Тень, — едва слышно прошептала. — Рабыню.
Линая чуть сжала мои плечи.
— А знаешь, что вижу я? Красивую девушку, на долю которой выпали трудные испытания, но она смогла их преодолеть. Где-то умом, где-то смелостью, граничащей с безрассудством, — одна рука женщины легла между лопаток на шрамы, а греяна хмыкнула: — без глупости тоже не обошлось. Но все это сделало тебя сильной женщиной, Ритару такая и нужна. А тебе нужен сильный мужчина.
— Это не отменяет того, что он надел на меня эту штуковину, — буркнула в ответ и подергала ненавистный ошейник.
— Дели, Дели. Не спеши с выводами, — рассмеялась греяна. — Я, конечно, недовольна тем, что мой внук не сделал все как положено, но теперь понимаю, почему. Разве мог он предложить тебе свою защиту прямо? Ты бы точно его отвергла. Поэтому Ритар сделал так, как посчитал нужным. Это не делает ему чести, но с твоим характером, милая, у него выбор был не велик.
Я нахмурилась. Ничего не поняла, почему наемник должен был предлагать мне защиту? Это же часть помолвки, а Ритар… Глупость какая-то! Он же сам сказал, что это и есть мое наказание.
Линая отошла от меня, достала с полки за занавеской шкатулку, явно самодельную. Я через зеркало наблюдала, как бабушка воина любовно огладила вещицу, открыла крышку и… достала ошейник. Похожий на мой, только без замочка.
— Ты знала, что у каждой греяны особенный читу-эль-тарсу?
Я повернулась, жадно рассматривая этот читу-эль-как-его-там. Линая позволила взять в руки тонкий кожаный ремешок. Цепочку выжженных букв разъединяла металлическая вставка с выбитым на ней узором. У меня металлический ободок полностью опоясывал ремешок и заканчивался двумя колечками, в которые продевался замочек. Здесь ничего такого не было. Но как же похож! Не удивительно, что греяны приняли меня за невесту.
— Его подарил мне муж, — в голосе старейшины послышалась грусть. Женщина ненадолго замолчала, но быстро встряхнулась, забрала читу и бережно убрала в шкатулку. — Как я сказала, у каждой греяны украшение свое, но чаще мужчина повторяет элементы украшения матери и привносит немного своего. В твоем случае я так понимаю, все дополнения были необходимой мерой, — снова хитрая улыбка. — Чтобы ручки не чесались снять.
Я глубоко вздохнула. То, что рассказывала бабушка Ритара было похоже на правду, но с чего бы ему на мне жениться? На случайной рабыне из борделя, которая к тому же пыталась его убить? К шайтам, зачем вообще было меня выкупать?
И если его объяснение про нехватку ласки я еще могла принять — ну рабыня и рабыня. Может, нормальные девушки его боялись, айкар все-таки. И характер не сахар. Но жениться на купленной в Номаду девке?
Еще раз внимательно осмотрела свой ошейник.
— Здесь нет никаких символов. Они ведь должны быть?
Поймала в зеркале довольный взгляд греяны.
— Есть, под пластинкой. Отодвинь немного и все увидишь.
Последовала совету. Проделать это было сложно, все-таки ошейник достаточно плотно прилегал к коже, а металл не давал простора для действий, но повозившись немного, я смогла оттянуть ремешок вниз. Много не нужно было — выжженные буквы стали видны сразу.
Я отшатнулась от зеркала. Резко выдохнула. Руки внезапно вспотели, пришлось вытереть ладони об штаны. В голове стало пусто и звонко.
— Убедилась?
Вот же… Чтоб тебя язар забодал и саур цапнул. Действительно греянский ошейник. Получается, без меня меня женили, да? Ритар под видом наказания нацепил на меня помолвочный чи-как-там-дальше, сделал невестой и…
Что “и” я додумать не успела, в комнату заглянул объект моих размышлений.
Невеста! Шайт тебя покусай, действительно невеста!
— Вот вы где! — улыбнулся мужчина. — Дел, ты хотела искупаться. Можем пойти сейчас.
К слову, мужчина избавился от рубашки, оставшись в одних штанах до колен, но на это я не сильно обратила внимание. На тот момент соображалось с трудом. Кажется, я просто стояла и потерянно взирала на наемника.
— Я дам тебе одежду, — вырвал из прострации довольный голос старейшины.
В итоге мне сгрузили в руки какой-то ярко-желтый сверток и выпроводили из комнаты в объятия Ритара. Мужчина удержал за плечи, пытливо заглянул в глаза.
— Дели, все хорошо? Что еще тебе сказала бабушка?
— Ничего такого, что бы ты сам не рассказал! — крикнула из комнаты Линая.
Я тряхнула головой, прогоняя оторопь.
“Невеста,” — повторила про себя, прислушалась к ощущениям и не поняла, какой статус меня устраивал больше. С одной стороны, рабыня — состояние бесправное, но (при некотором везении) временное. С другой, невеста — это почти жена, а жена — с правами (опять же при некотором везении), но на всю жизнь. Ну или как в моем прошлом случае, до кончины супруга. Вот и как быть?
Благоразумно отложив все на потом, растянула губы в фальшивой улыбке:
— Все нормально. Идем?
Наемник не поверил, но кивнул.
Подумать только! За какие-то полчаса моя жизнь снова перевернулась с ног на голову. Большинство вопросов, которые я хотела задать наемнику, отпали сами собой от одного единственного откровения. Итак, теперь понятно, почему все считают меня невестой, потому что на мне шайтов греянский помолвочный ошейник, и сомнений в этом никаких. Оставалась призрачная надежда на то, что Ритар надел его с какой-то одному ему известной целью, а Линая, несмотря на свои способности, просто не увидела его истинных намерений. Такое весьма вероятно, ведь прошлое других людей, как и будущее, увидеть можно, но нельзя прочесть их мысли. Наемник сам сказал, что ошейник — мое наказание. Да и ритуал мы не проводили, ведь так?
