— Так точно! — парнишка поднял руку и показал большой палец — в знак одобрения.
На асфальт молодые люди выбрались, когда уже перевалило за полдень. Дорожное марево тихо опускалось на головы спутников, пригибая их к земле в скорбной позе прощания.
— Ну что же, Артур. Надеюсь, мы ещё увидимся! Если всё же надумаешь…
Мальчишка покачал белёсой головой и улыбнулся.
— Не будем врать друг другу, навряд ли мы когда-либо увидимся снова. Так что прощайте, Крис! — и Крис пожал протянутую руку. — Прощайте, Клара! — и Клара обняла паренька. — Я буду молиться о вас, ведь теперь я ваш ангел-хранитель!
— Мы тоже никогда тебя не забудем! Прощай! И спасибо за всё!
Мальчик скрылся в высокой траве.
— Знаешь, Крис, я всегда буду помнить эти глаза и то, как в них — словно молнии — каждое утро зажигается жизнь…
.
***
Трасса, как обычно, особенно оживлённой не была. Изредка проезжали легковушки, чаще газели, но никто не остановился подобрать одиноких путников. А молодым людям это не особенно было и нужно. Они неспешно шли по пыльной обочине и каждой клеточкой своего тела впитывали усталость, смешанную с приятным томлением мышц, вызванным этим небольшим путешествием. Было не жарко и не холодно, не радостно и не грустно. Было никак. Просто сейчас существовала эта дорога, эта молодая пара, это голубое небо — и всё было нормально. Как положено. Ничего не выбивалось из привычной системы мироздания и не выставлялось напоказ. Трасса, солнце, ветер, мягкая земля на обочине. Сколько бы понадобилось времени Starlink, чтобы написать код для этого места? Две минуты, три? А может, она обошлась бы и парой секунд? Но как бы там ни было, теперь всё вокруг было настоящим — и подтверждением этому служила тёплая ладонь Клары, мирно покоящаяся в кармане чёрной куртки Криса. И всё же неигровые персонажи там, под куполом, были правы: прогресс не стоит на месте, мир меняется, люди подстраивают его под себя (а может — и наоборот). И нет виновных, так же как и нет пострадавших от движущихся поршней эволюции. Нечего страдать по прошлому, нечего слишком надеяться на будущее. Были правы йоги, когда утверждали, что секрет счастья — в спокойном ироничном взгляде на окружающую действительность. Когда ничего не ждёшь — не разочаруешься. Но всё же приятно, когда случается что-то хорошее, незапланированное. Тогда начинаешь радоваться этому как настоящему чуду!
Вот и сейчас мимо молодых людей проехала сотня машин, а сто первая — остановилась. Крис мельком взглянул на номер и обомлел. Это была та самая фура, за рулём которой прежде сидел разговорчивый бес…
— Крис, ты чего стоишь? Пошли, не заставляй человека ждать!
— Может, пешком дойдём?..
— Не глупи! Я устала, да и ты наверняка тоже!
— Насколько бы сильно я ни устал, в этой машине ехать не хочу!..
— Почему? Да, будет тесно и слегка неудобно. И ещё, пожалуй, будет слегка вонять, но ведь это лучше, чем на своих двоих! Так что хватит привередничать, полезай в кабину!
— Вонять?.. Ты переживаешь об этом?.. Там же сам чёрт сидит!..
— Да не бойся ты, он безобидный и совсем не кусается!
— Клара, ты меня пугаешь…
С водительской стороны открылось окно, высунулась лохматая морда и человеческим голосом сказала:
— Ну что вы там? Едете или нет?
— Да, конечно! Только обувь отряхнём от грязи! — Клара перевела взгляд на Криса. — Хватит придуриваться, пошли!
Воля Криса была полностью парализована от одного взгляда на лохматое чудовище — этим Клара и воспользовалась. Словно мешок с картошкой, она погрузила молодого человека в машину и захлопнула дверь.
— Ну всё, теперь можно ехать.
— Отлично, а то я вас уже заждался!
Крис уставился в чёрную приборную панель и боялся поднять глаза на водителя. И тут вдруг на его руку начало что-то капать. Что-то горячее, зловонное и крайне липкое. Крис сглотнул подступивший к горлу крик отчаяния, когда понял, что это слюна.
«Он хочет нас съесть… Ну конечно, зачем же ещё бесу подземного мира нужны такие, как мы?..»
Что-то мохнатое потёрлось об его щеку, и в ухо задышало влажным дыханием.
«Ну вот… Наверняка сейчас подумывает, какие пряности лучше всего подчеркнут запах моего человеческого тела…»
Крис обречённо прикрыл глаза и начал готовиться к худшему. Сквозь стену страха до него долетал тихий разговор и весёлый смех его спутницы с монстром за рулём.
— Клара, так давно не виделись. Я сначала даже не узнал тебя, никогда не подумал бы, что ты можешь предпочесть одиночеству такого скромного парня!
— Скромного? Вы его плохо знаете! — Клара рассмеялась.
— Да, можно сказать, что совсем не знаю, хоть и довелось однажды подвезти его до города.
— Да что вы говорите?..
— Угу. Только всю дорогу он заикался и мямлил что-то чуть слышно.
— Совсем не похоже на него. Может, он был смертельно пьян?..
«Я был смертельно напуган… Я думал, что еду в Ад и моя жизнь кончена…»
Но Клара не знала о мыслях Криса и продолжала беззаботно беседовать.
— А как ты поживаешь, Чёрт, не болеешь? Не обижают тебя?
Крис вздрогнул.
«Как она может это так спокойно говорить?..»
И тут над ухом у него что-то громко залаяло и следом протяжно завыло. Мурашки пробежали по спине — снизу вверх — и помахали ручкой «привет»… Большая лохматая лапа легла на ляжку Криса.
«Ощупывает, проверяет, насколько я упитанный…»
Перед ним возникли руки Клары, которые, недолго бездействуя, притянули к ногам Криса собачью голову.
— Кто у нас хороший мальчик? — без устали повторяла Клара и с каждым повтором на сердце Криса становилось легче.
«Это всего лишь пёс…»
Крис посмотрел вбок. На водительском месте сидел обычный мужчина и следил за дорогой. Крис спросил:
— Вашу собаку зовут Чёрт?
— Ого, — воскликнул в ответ мужчина, — смотрите, кто заговорил! Ты угадал, парень. Довольно необычная кличка, да? Но я ничего не мог с собой поделать, ведь этот пёс такой чёрный и лохматый, будто на самом деле выходец из самой преисподней!
Крис откинулся на спинку кресла и с облегчением выдохнул. Вот что может делать с человеком невежество и суеверие! А ведь стоило только лишь не испугаться и посмотреть тогда в подворотне, при свете фонаря, проникающего в кабину, на водителя — и всё стало бы на свои места. Но нет же, суеверный страх сковал волю и желания — и у Криса тогда не осталось никаких сил бороться. Вот, пожалуй, ещё одна беда человечества: страх к познанию самого себя. Истории известны лишь самые выдающиеся случаи, когда обычным людям удавалось перешагнуть пределы своих возможностей. Совершить что-то невероятное, доселе считавшееся выдумкой, сказкой. И ведь каждый из вас способен сделать что-то подобное, просто нужно расширить зону комфорта и устремиться к своей мечте, заветной цели — с легкой улыбкой на лице, а не сжавшись в маленький комок нервов, остро реагирующий на малейшие раздражители…
