— Бегом — не бегом, но скорость его движения явно выросла в несколько раз, — хмуро буркнул «Артем».
Речь шла о бродячем лесе, за ночь полукольцом обложившем долину Аксарая. На западе он уже даже преодолел перевал и почти достиг берега реки, на севере и юге подступил вплотную к зеленым склонам, как видно, готовясь начать восхождение с темнотой. Единственный разрыв в зловещей стене стволов-колонн пока оставался на востоке, куда, собственно, и повел спутников от ворот базы трутень.
— Сами видите, — развел руками «Артем». — Дорога на Вагнерсбург перерезана. Поэтому — Тиньши.
— Не то чтобы я возражала против Тиньши… — повернулась к нему Тинг. — Но разве наша цель — не набрать добровольцев в касту? Как это можно сделать там?
— Будем решать проблемы по мере их поступления, — недовольно скривившись, бросил трутень. — Сейчас первоочередная задача — уберечь вас от спятившего злого леса. Поэтому отступаем в Тиньши. Там вы будете и в сытости, и в безопасности. Другое дело — сам переход… — он бросил мрачный взгляд на сооруженные из натянутого между двух шестов одеяла носилки с продолжавшей оставаться в забытьи Дашей — остановившись на вершине, Настя с Тимуром опустили их на траву. — Так и знал, что не стоит впустую переводить на нее токсин, — вздохнул «Артем». — А теперь и не бросишь…
— Мы бы в любом случае ее не бросили! — тут же заявил Тагаев.
— Еще пара часов, и она бы умерла, — пожал плечами трутень. — Невелика задержка. А теперь она всю дорогу будет нас тормозить!
— Ничего, справимся как-нибудь, — без особой уверенности проговорила Настя — в основном, чтобы успокоить начавшего некстати распаляться Тимура. — Если, конечно, будем меньше глазеть по сторонам. Берем — и пошли! — она нагнулась к носилкам.
— Погоди, — остановил ее Тимур. — Наш циничный монстр прав в одном: мы не сможем нести Дашу достаточно быстро. И если этот проклятый лес разбегался, пешком нам от него не уйти… Что ты там говорил насчет разных крупных тварей? — пристально посмотрел он на «Артема». — Слабо превратиться в какого-нибудь дракона и отнести нас в Тиньши на себе?
— «Игры престолов» насмотрелся, драконий всадник? — прищурился в ответ трутень.
— Ни одного сезона не видел, — презрительно мотнул головой Тагаев. — Но книгу читать начинал. Как раз незадолго до того, как на Земле все это завертелось… По сути есть что сказать?
— По сути… — почесал затылок «Артем». — По сути: если не брать в расчет откровенно сказочных персонажей, пара драконоподобных существ мне на память приходит… Беда в том, мой несостоявшийся Таргариен, что все они из миров с ничтожной — по сравнению со здешней — гравитацией, да и с кислородом не особо в ладах… Нет, — с некоторым разочарованием мотнул он головой. — Не взлетит.
— Как говорилось в одном старом мультике, не обязательно лететь, если можно быстро бежать, — не унимался Тимур. — Не потянешь на дракона — обернись конем! Или хотя бы ослом! Тебе пойдет, кстати.
— Ну не видел я вживую коня! — рассерженно всплеснул руками трутень. — И осла не видел! Я вообще на планеты, подобные этой, раньше кончика хвоста не совал! А воспоминания в ваших глупых головах здесь не помогут — самому нужно впитать образ!.. Могу обернуться тварью, личину которой носит сеятель — вы ее еще медведем называете, — уже немного спокойнее продолжил он, — но у той под шерстью вся спина в ядовитых шипах — не усидишь! Да и аллюр у нее такой, что ни один ковбой не удержится, на третьем же шаге свалится!.. Еще черепахой могу — когда вы меня тогда с плота согнали, проплывала одна мимо. Здоровенная! Вот только там вместо ног — ласты, на таких далеко не уползешь… Стоп! — внезапно хлопнул он себя по лбу. — Только что вспомнил: там, на берегу, было еще кое-что… А ну-ка, отойдите в сторонку!
Настя, Тимур и Тинг дружно отступили назад, и «Артем» принялся раздуваться, словно в него невидимым насосом закачивали воздух, постепенно утрачивая человеческие черты и приобретая…
— Набрать нужную массу пока требует времени и усилий! — через минуту проговорил раскатистым басом гигант-слон, торжествующе запрокидывая к небу хобот. — Когда я выбрался на берег возле Трата, такая вот скотина паслась там в бамбуковой рощице. Видимо, сбежала во время катастрофы с какой-нибудь фермы или турбазы. Тогда мне не до нее было — жаждал как можно скорее отыскать подопечную — но образ остался. Теперь вот пригодился…
Слонов Насте, конечно же, видеть доводилось: в детстве два раза в цирке, а потом в московском зоопарке, куда они как-то завалились веселой студенческой компанией, удрав с лекций, но чтобы вот так вот вблизи, на свободе… Роста в новом облике трутня было метра два с половиной, морщинистая кожа имела темно-серый окрас, причем ноги выглядели несколько светлее туловища, а у основания хобота и вовсе имелась бледно-желтая потертость — словно у спинки старого дивана. Массивные стопы украшали светлые не то ногти, не то копыта — по пять на передних и по четыре на задних ногах. Края неправильной формы четырехугольных ушей казались обтрепанными, на левом в одном месте не хватало немалого куска — будто гигантскими ножницами вырезали.
А вот бивней — непременного, по мнению Насти, слоновьего атрибута — у данного экземпляра почему-то не оказалось вовсе.
Пахло от слона неожиданно приятно — буквально, медом.
— Он у меня молодой еще, — счел зачем-то нужным пояснить трутень. — Ну, что застыли, как три тополя на Плющихе? Залезайте на спину! — поторопил он замерших в изумлении спутников.
— Ты это… присел бы, что ли! — покачал головой Тимур. — Иначе как на тебя залезешь?
— Перебьетесь, — заявил слон. — Но вот вам подножка! — опустив голову, он выгнул хобот и прижал его конец к передней ноге на высоте полуметра от земли. — Можете еще за ухо придерживаться, только аккуратно!
— Всю жизнь мечтала покататься на слоне! — решительно шагнув к трутню, Тинг поставила ногу на хобот-ступеньку и ловко вскарабкалась на спину животному. Осторожно подняв с носилок Дашу, Тимур с Настей подали ее китаянке. Трутень помог хоботом, и общими усилиями Макаускайте кое-как усадили перед Тинг. Следом наверх взобрался Тагаев и протянул руку Насте, которой досталось почетное место впередсмотрящей — на шее слона.
Кожа животного оказалась теплой и совсем негрубой на ощупь. Местами из нее торчали короткие забавные щетинки.
— Готовы? — поинтересовался у седоков трутень.
— Готовы! — ответила за всех Настя.
В этот момент, очевидно, слон немного опустил голову, и, соскользнув вперед, девушка уперлась коленями в его оттопыренные уши.
— Эй, осторожнее там! — предостерег ее трутень. — Шея не казенная! Ладно, сам напросился! — впрочем, заметил он тут же. — Чего только не сделаешь ради подопечных! Держитесь — отправляемся!
С этими словами он степенно и на удивление бесшумно для такого великана (никакого тебе «слоновьего топота»!) двинулся вниз по склону — встречь неспешно поднимавшемуся над холмами солнцу.
34
Планета Новая Земля, база «Тиньши», семьдесят четвертый день в новом мире
