Этот пузырек год назад привез ему младший брат Куан Ченг из родного селения, затерявшегося в северных лесах провинции Хэйлунцзян.
– Достаточно один раз вдохнуть пары летучей жидкости и наступит практически мгновенная смерть от спазма дыхательных путей, – предупредил он.
– Мгновенная смерть?.. – растерянно переспросил Ли. – Но зачем мне эта жидкость? У меня совсем другие обязанности.
– Ты же сам говорил о том, что человек, на которого рабо-таешь, иногда отдает неординарные приказы!
– Да, случается.
– Значит, пригодится. Мало ли что ему взбредет в голову…
Куан как в воду смотрел. Когда Велесов поставил задачу прибыть на место посадки первым и сделать так, чтобы космонавтов нашли мертвыми, Ли сразу вспомнил о пузырьке. Приказ был почти выполнен. Почти – потому что группа удачно добралась до места, заметила снижавшийся аппарат, подоспела к нему первой. Оставалось лишь найти проклятых космонавтов и разобраться с ними.
– Ли, кажется летят – слышишь? – остановился шедший рядом Когут.
Азиат тоже прекратил движение, прислушался.
Сердце бешено колотилось, в груди клокотало, но ему все же удалось разобрать далекий гул авиационных двигателей.
– Так и есть. Летят, – сказал он, играя желваками на скулах. Повернувшись к бойцам, крикнул: – Быстрее! Мы почти на месте!
Группа рванула дальше к видневшемуся впереди редколесью.
Многоголосье авиационных двигателей становилось громче с каждой секундой.
Ли почти достиг цели – взгляд уже метался по свободному от деревьев пространству в поисках двух космонавтов, когда нога зацепила какую-то веревку, натянутую в траве.
Тут же справа и слева прозвучало два выстрела, вверх взмыли две ракеты красного и желтого цвета.
– Что это?! – присел от испуга азиат.
– Растяжка! Парашютная стропа, с помощью которой сделали растяжку к сигнальным ракетам! – крикнул Когут.
– Но… зачем здесь эта… растяжка?!
– Чтобы подать кому-то сигнал о нашем присутствии! Мы обнаружены, Ли!
– Откуда здесь сигнальные ракеты?! Кто их установил?!
– Не знаю. Надо сматываться!..
* * *
– Как думаешь, удалось нам направить их в сторону поляны? – шепотом спросил Матюшин.
– Надеюсь. Ушли вроде на север.
– Наверное, уже там.
– Восемьсот метров по густому лесу – это минут тринадцать-четырнадцать, – глянув на часы, сказал Басаргин. – Так что они где-то на подходе к проплешине.
Он отвел в сторону массивную еловую ветвь, чтоб увидеть кусок неба в северном направлении – именно в ту сторону ушла группа неизвестных вооруженных людей, пожаловавшая к месту приземления…
Когда они появились, Михаил едва не испортил обедню.
– Это ж поисковый отряд! – рыпнулся он в их сторону.
– Стоять! – удержал его за шиворот Басаргин. И жарко зашептал в ухо: – Ты на эшафот собрался?! Кредитов что ли понабрал?! Какой к херам поисковый отряд?! Посмотри на них внимательно – они вооружены до зубов! Зачем парням из ПСО столько автоматического оружия? Они что нас у бурундуков и дятлов отбивать собрались?..
В общем, убедил. Мишка остался на месте и вскоре сожалел о своем порыве. Прибывшие первыми на место приземления люди и впрямь не походили на поисково-спасательный отряд. Михаил хорошо помнил ребят, забиравших его с места приземления после первого полета в космос. Оружие в виде охотничьих карабинов имелось только у двоих, остальные были «вооружены» бензопилами, топориками, страховочными фалами, носилками, чемоданчиками с различными прибамбасами для оказания экстренной медицинскими помощи… А в данный момент он наблюдал из укрытия настоящих головорезов из группы захвата.
Космонавты сидели в небольшом приямке под разлапистой елью. Огромное дерево находилось в противоположной от поляны стороне – метрах в шестидесяти к югу от спускаемого аппарата. Полчаса назад командир с инженером дали приличный круг, нарочно теряя по пути различные вещички: перчатки, шлемофон, пустые тюбики из-под напитков… У ближней границы поляны Басаргин ловко соорудил и замаскировал в высокой траве растяжку. Затем оба вернулись кружным путем к аппарату, отыскали укромное местечко под елью и принялись ждать.
Михаил разгадал задумку Олега, но до последнего не верил в появление людей Велесова. Прозрение наступило лишь в тот момент, когда командир обратил его внимание на автоматическое оружие, имевшееся у каждого в руках. Помимо оружия настораживало и другое: камуфлированная форма, разгрузочные жилеты, боеприпасы… Ни дать, ни взять – подразделение специального назначения, в котором особенно выделялся юркий и активный азиат, похожий на китайца. Выдавая короткие команды с чудовищным акцентом, он напористо руководил остальными.
Когда парочка бойцов приблизилась к ели, под которой прятались друзья, Матюшин побледнел, нащупал лежавший рядом мачете и еле слышно прошептал:
– Олежка, ты просто гений. Знаешь, я когда понял, что ты прав, у меня по бедрам мурашки побежали. Точнее, по тому месту, к которому они привинчены. Короче, отныне любое твое слово – закон.
Улыбнувшись, Басаргин по-дружески боднул Мишку лбом…
Потом они сидели, не шелохнувшись, пока бойцы загадочного подразделения бродили вокруг спускаемого аппарата: осматривали сломанные ветви, искали следы, вынюхивали и негромко переговаривались.
Исчезли непрошенные гости так же неожиданно, как и появились – собрались в кучку в двадцати шагах от притихших космонавтов, посовещались и направились на север.
Друзьям оставалось дождаться поисково-спасательную группу, которая почему-то запаздывала.
– Удивляюсь твоей интуиции, – не выпускал из рук мачете Михаил – единственное имевшееся у экипажа оружие. – Как ты догадался, что сюда пожалуют эти головорезы?!
– Ничего сложного. Просто я неплохо знал одного гаденыша, в девичестве носившего фамилию «Филиппов». Подобные выходки исключительно в его «изысканном» стиле: украсть, изнасиловать, убить… Имея дело с такими людьми, надо быть готовым ко всему – как ковбою на дуэли. Или ты наивно полагаешь, что, повзрослев, Велесов стал чище, порядочнее и честнее.
– Вряд ли.
– Вот и я того же мнения. Он стал наглее и алчнее. И к тому же распробовал вкус безнаказанности. Деньги, Миша. Деньги – вот его коньки и лыжи. Они в нашей стране, к сожалению, заменяют многое.
– Ты прав. Знаешь… в русском алфавите тридцать печатных букв и три непечатных. Так вот в последнее время именно эти три мне чаще других приходят в голову.
– Понимаю…
Внезапно Басаргин замолк и слегка повернул голову.
– Летят? Или мне показалось?..
Матюшин тоже прислушался.
– Точно! Слышу далекий гул. Летят!!
