Подготовка и начало операции
Командование 16-й армии приняло решение специально выделить свежие части для штурма советских позиций, отделяющих ее от «демянского котла». Впервые идея и сроки проведения деблокирующего удара появились в дневнике Ф. Гальдера 2 марта: «Наступление в районе Старой Руссы осуществить в период 13–16.3! План наступления пока неясен. Мне кажется, здесь необходимо, прежде всего, установить связь с 2-м армейским корпусом, а затем уже овладеть шоссейной дорогой Старая Русса – Демянск».
Уже 3 марта 1942 года для облегчения управления ударными группировками создаются так называемые «корпусные группы». Они должны были наступать навстречу друг другу изнутри и снаружи «демянского котла». Группу, которая должна была наносить деблокирующий удар, возглавил генерал-лейтенант Вальтер фон Зейдлиц-Курцбах. До этого он командовал 12-й пехотной дивизией, наряду с другими соединениями попавшей в «демянский котёл». В данный момент он находился в резерве Главного командования.
Трофейные орудия на участке между Васильевщиной и Горшковицами
В состав группы Зейдлица вошли 5-я и 8-я легкопехотные, 329-я и 122-я пехотные дивизии, 206-й горноегерский полк 7-й горнострелковой дивизии, 3-й артиллерийский полк РГК и 203-й танковый полк. Всего группа насчитывала 52 пехотных батальона, 24 артиллерийских дивизиона, 1400 пулеметов, 34 тысячи человек. В ходе операции она будет усилена частями 18-й моторизованной и 81-й пехотной дивизий. С воздуха поддержку обеспечивал 1-й воздушный флот силами 130 бомбардировщиков и 80 истребителей. Как видно, деблокирующая группа представляла собой очень серьёзную силу.
Внутри «котла» создаётся штаб «группы Цорна». Под руководством генерала Цорна 290-я пехотная дивизия, группа Эйке и группа Арко-105 были объединены в корпусную группу Цорна. По его плану предполагалось атаковать Кобылкино с западного выступа линии «котла», с «балкона», и занять этот важный перекрёсток транспортных путей, для того чтобы держать свободными для группы Зейдлица дороги, проходившие слева и справа вдоль по Ловати. В дальнейшем наступлении должно быть занято Новое Рамушево. Основная нагрузка в наступлении на запад легла на группу Эйке.
В начале апреля поднимаются указатели термометров. Снег и лёд тают. Лёд на болотах ломается, пруды и реки в «котле» освобождаются ото льда и затопляют территорию. Талая вода заполняет окопы, убежища и бункеры. Аэродром около Демянска представляет собой огромную грязную лужу. Тяжелые транспортные самолёты садиться уже не могут.
Подразделение 5-й легкопехотной дивизии при поддержке танков 203-го танкового полка ведет наступление около Ловати
Накануне немецкого наступления, с утра 20 марта, немецкая авиация начала интенсивные бомбардировки правофланговых соединений 1-й ударной армии и левофланговых частей 11-й армий, сделав за этот день до 400 самолётовылетов. И в этот же день немецкая артиллерия нанесла два мощных огневых налета. В 9.00 21 марта на советские позиции обрушились до 100 самолётов и свыше 300 орудий и минометов. Ударная группа Зейдлица перешла в наступление. Вслед за огневым налётом немцы перешли в атаку силами до 3–4 пехотных полков 8-й легкопехотной и 329-й пехотной дивизий. Сражение, которое продлится не один день, началось.
Наступающие с большими потерями пытаются освободить находившихся в окружении. 6000 солдат, большинство из которых были из дивизии СС «Мертвая голова», в составе группы Эйке, удерживали несколько недель в лютый мороз линию западного и северо-западного фронта протяженностью от Васильевщины до Залучья.
Командование 2-го армейского корпуса отдавало себе отчёт в том, что бойцов группы Эйке нельзя бросать одних на врага, находящегося на оборудованных позициях. Нужно сформировать полк и присоединить к группе Цорна.
При командире 96-го пехотного полка полковника Ильгена организуется наступательный полк, который предусмотрено использовать в качестве ударной силы и для поддержки боевых эсэсовских групп Клеффнера и Бохмана. Полк Ильгена состоял:
– батальон Буша (290 п.д.);
– батальон Лауме (12 п.д.);
