Появилась и забава у старших княжичей. В прошлом году, когда приезжал батюшка из Новагорода, то в конце осени выезжал княжеский двор на охоту. Тогда охотились в дальних лесах за селом Княжевым. Загнали, постреляли и покололи тогда княжеские ловчие и гриди четырех волков. Хотел Ярослав загнать и взять медведя, но тот, которого подняли, оказался матерым, проворным, хитрым и чуть сам не убил под одним из гридей коня. Были на той охоте и старшие княжичи. Федя и Алексаша почти на равных с гридями скакали верхом и травили по опушкам леса, перелескам и полям стаю волков. Не одна стрела была пущена ими по серым лесным зверям. Но никто из них не попал в волка стрелой. Лишь гриди, изранившие стрелами уже рослого, но молодого и обессилевшего щенка, дали Феде добить его большим охотничьи ножом. С той поры загорелась в душах молодых княжичей вечно живущая у большинства представителей мужского пола страсть к преследованию и схватке с диким зверем, называемая охотой или ловом. До Успения по традиции редко выходили тогда на лов. Да и Церковь не благославляла. Все чаще, якобы прогулять коней, тайком выезжали княжичи в поле летней порой и, спугнув где-нибудь подалее от ближайшего села лису или зайца, гнались за добычей, пытаясь стоптать ее или достать стрелой. Тут и пригодились охотничьи луки со стрелами, подаренные им дядей Владимиром Московским. Многому научились за эти месяцы княжичи, и уже не раз стрела то одного, то другого ложилась рядом с дичью, но самим достать зверя им пока не довелось. Вот потому и ждали они праздника Успения Пресвятой Богородицы, чтобы поучаствовать в очередной большой княжеской охоте.
Князь Ярослав уже не раз присылал грамотцу-письмо и передавал на словах о своих делах в Новгороде. Этим летом и осенью приехать не обещал. Но княжеский двор после Успения все же стал собираться на охоту. Всем заправлял дядька Феодор Данилович. Он проверил, хорошо ли подкованы лошади, как натасканы молодые охотничьи псы. Проверил охотничье снаряжение, оружие: рогатины, луки со стрелами, ножи. Осмотрел возы, колеса, упряжь, шатры, съестные припасы, запас питьевой воды, котлы и прочее. И, наконец, княжеский двор тронулся на охоту. Решили охотиться далеко от дома — в дремучих лесах за озером у реки Вексы.
Весь первый день с утра охотники двигались из Переяславля дорогой, что лежала вдоль восточного берега озера. Заночевали у небольшой речушки, протекавшей у опушки большого леса за селом Криушкино. Рано утром свернули с большой дороги ошую и углубились в лесную глухомань, продвигаясь на запад малоприметными лесными дорогами к реке. Через два часа они уже были у Вексы. Довольно широкая и полноводная река несла свои чистые воды из Плещеева озера в озеро Сомино среди дремучих вековых лесов. У реки разбили небольшой стан, поставили четыре шатра, велели нескольким дворовым готовить пищу на костре и ожидать охотников. Затем на север от реки пустили вперед ловчих с собаками. Комонные княжичи, гриди и другие дворовые во главе с Феодором Даниловичем, охватив подковой в треть поприща сосновый бор, тронулись за ними.
Солнце подходило уже к зениту и начинало пригревать сквозь игольчатые ветви сосен. Под коваными копытами коней хрустели старые сучья и подлесок. Ноги лошадей порой утопали как в перине в розовый, зеленоватый и серебристый мох, достававший им до бабок. Из-под копыт выскакивали мелкие лесные зверушки: ежи, мыши, лягушки. Серебристые, золотистые и шоколадные бабочки еще кружились над последними летними цветами. Шипя и извиваясь, расползались по сторонам лесные гадюки. Все чаще попадались старые поваленные временем и ветрами деревья, с вывернутым корневищем, покрытым землей, песком и мхом. Заросли черники и ежевики доставали до колена коням и сдерживали их ход. Еще сложнее было продираться сквозь заросли дикой малины, что сплошь покрывала небольшие низины. И вдруг в одном таком малиннике, разросшемся на склонах небольшой песчаной балки, собаки подняли громогласный с прозвизгом лай. И следом взорвал возникшее напряжение рев огромного мохнатого бурого зверя, поднявшегося на дыбы с раскрытой пастью и показавшего огромные кривые клыки. На глазах опешивших ловчих и подъезжавших гридей медведь взмахом одной лапы сбросил с себя трех собак, вцепившихся ему в грудь и шею. Собачий визг остановил стаю, но два крупных волкодава вновь вцепились в хозяина лесной чащи. Страшные когти полоснули воздух, и псы с воем и визгом разлетелись посторонь. Пришедшие в себя ловчие уже спешили на помощь собакам. Стая, пытаясь окружить медведя, держалась в нескольких саженях от него. Но зверь резко развернулся и с небывалой для его размеров и веса ловкостью и быстротой стал уходить вверх по откосу балки. Собаки преследовали, но, видимо, зверь порвал самых заядлых и сильных. Он выбрался наверх почти напротив того места, куда выехали Федя и Алексаша. От медведя до княжичей через балку было саженей двадцать-двадцать пять. Федя, не раздумывая, выхватил из тула стрелу и, вложив ее разрезной конец в тетиву, почти не целясь, пустил в медведя. Стрела угодила тому прямо в массивный горбатый загривок. Зверь поднялся на дыбы и яростно взревел, но тут же бросился в чащу наутек.
С боков подъезжали княжеские гриди, по противоположному склону балки бежали ловчие с собаками. Алексаша и Федя молча переглянулись и без слов пустили коней вниз. Через минуту-другую они уже выбирались из балки. Направив коней туда, куда ушел зверь, они достали стрелы и приложили их к тетивам луков. Медведь оставлял малозаметный кровавый след. Минут десять княжичи гнали коней по сосновой чаще. Кони с ходу перескакивали поваленные стволы деревьев, небольшие ямы, низкий кустарник. Сзади разливался собачий лай, гиканье, посвист ловчих и гридей. Вскоре лошади вынесли отроков на небольшую лесную поляну, покрытую местами невысоким кустарником. Княжичи приостановили коней и стали осматриваться вокруг. В пяти саженях от них кусты зашевелились, и раздался грозный рык раненого медведя. Лошади тревожно заржали и закивали головами. Позади усилился собачий лай. Кусты вновь зашевелились и раздвинулись. Мохнатый хищник со стрелой в загривке вышел на княжичей, и те увидели маленькие свирепые глазки и клыки, торчавшие из раскрытой черной пасти. Вновь, не раздумывая, но уже вдвоем, они натянули тетивы луков и отправили стрелы туда, где, выбираясь из кустов, вставал на дыбы зверь. Его рык, перешедший в рев, свидетельствовал, что стрелы попали в цель. Как на стрельбище руки княжичей сами потянули из тулов новые стрелы и приложили их к тетивам. Но медведь уже не ждал их и вновь бросился, ломая кусты, в чащу. На поляну выбегали ловчие с собаками, выскакивали гриди. И все они вместе с горевшими страстью охоты княжичами бросились преследовать уже крепко подраненого хозяина леса. Зверь уходил быстро, но оставлял все более заметный кровавый след за собой. В этот раз собаки и двое гридей обогнали княжичей. Один из них в поприще от поляны вновь ранил зверя четвертой стрелой. Вконец загнанный медведь остановился у какого-то буерака и встал на дыбы, чтобы принять последний смертельный бой. Собаки окружили его, но не осмеливались приблизиться и на две сажени. Все ближе подъезжали гриди и подбегали ловчие. Никто не хотел пускать лишних стрел и портить шкуру зверя. Все понимали, что наступил момент брать его с рогатиной в честном бою один на один, но никто не осмеливался на это. Княжичи были рядом и умоляли гридей и ловчих не упустить хищника. Один из старых опытных ловчих, сжимая большую рогатину, выступил вперед. Медведь, почуяв противника, развернулся всей массой к нему. Тем временем к охотникам подъехал дядька. Окриком Феодор Данилович остановил старого ловчего, сошел с коня, перехватил руками рогатину, протянутую ему, поправил на голове шапку и медленно пошел в сторону зверя. Тот, почувствовав угрозу, сам пошел на дядьку. Медведь был огромен — на две головы выше человеческого роста. Первый удар рогатиной в грудь не остановил его. Ударом лапы он выбил копье из рук Феодора Даниловича. Но тот успел увернуться от нового сокрушительного удара лапы, огромных медвежьих когтей и вонзил ему большой охотничий нож между ребер. Двое гридей и ловчий бросились на помощь дядьке, но тот уже подобрал рогатину, отступил на три шага от зверя. Кровь на груди и загривке почернила бурую лохматую шерсть хищника. Тот шагнул в сторону Даниловича, навалился всей массой тела на его рогатину, а затем зарычал, застонал, захрипел и стал обмякать.
