— Она ведь не любила его, правда?
Его облегчение было столь очевидно, что Пруденс стоило многих усилий не закатить глаза. И этот дурак все еще хочет вернуть ее!
Колин, Берти, Гаффин. Кого еще она забыла? Как одна женщина смогла одурачить столько мужчин?
Интересно, а один из этих мужчин смог бы все бросить и пойти за ней? В чем же подвох? У нее тоже два глаза, две руки, грудь на том же месте, что и у Шанталь. Она почувствовала чью-то руку на талии и отпрянула назад, вспомнив о том, кто ее окружает. Сейчас не самое подходящее время раздумывать о Шанталь.
Несколько мужчин слушали разговор Гаффина и Колина. Послышалось ворчание:
— Что-то не нашли мы здесь никакой женщины, Гаффин.
Гаффин обратил свой холодный взгляд на бандитов, которые сидели к нему ближе всего.
— Вы будете делать то, что я вам скажу!
Один бородатый великан посмотрел на главаря без тени страха.
— Нам ничего не перепадет от преследования этой птички. Я за то, чтобы получить выкуп за этого высокородного ублюдка, за него нам заплатят живые деньги.
В ответ послышалось одобрительное ворчание. Пруденс не могла решить, хорошо ли, что в шайке начались волнения, или это делает ситуацию еще более опасной.
— У меня есть деньги, — во всеобщей перебранке вдруг ясно послышались слова Колина. — Хватит и на выкуп, и на долг Шанталь.
Пруденс могла поклясться, что при этих словах уши бородача встали торчком. Он развернулся боком и выразительно посмотрел на Колина.
— Ну-ка, что ты там говоришь, приятель?
— Попридержи-ка коней, Манке. — Гаффин прищурился и взглянул на Колина. — Сотня фунтов.
— Идет.
Пруденс вздрогнула. Он слишком быстро ответил, выставив Гаффина слабаком перед его людьми. Переговоры! Заставь противника думать, что он сильный и все держит под контролем. Не иди на первое же предложение. Торгуйся! Не будь джентльменом!
Гаффин вновь прищурился, явно недовольный.
— За каждого из вас. Сотня за тебя. И сотня за Шанталь.
Колин откинулся на спинку стула.
— Идет.
Гаффин поднял голову, впервые прямо взглянув на Колина.
— Ты действительно заплатишь за нее сотню, при том, что узнал о ней?
Колин наклонился вперед, поставив локти на стол. Его взгляд встретился со взглядом Гаффина.
— Да.
Среди головорезов послышалось нечто вроде смешка, Гаффин одним взглядом восстановил тишину.
Он повернулся к Колину, заняв прежнее положение: нос к носу, глаза в глаза, они словно безмолвно оспаривали первенство. Никто не сдавался.
Боже, да они же, как два пса около одного куска мяса!
Гаффин пронизывал Колина своим ледяным взглядом.
— А ты джентльмен.
Колин ни разу не моргнул.
— Не то чтобы. Не аристократ. Просто богатый.
— Богатый, говоришь, — прошептал Гаффин как будто сам себе. — И зачем такой богатый, неаристократичный малый связался с женщиной вроде Шанталь? Жениться, что ли, хотел? Привести ее в свое общество и превратить в леди?
Со всех сторон послышались смешки. Гаффин поднял палец. Тут же наступила тишина.
Колин спокойно посмотрел на Гаффина.
— Вполне точное определение тому, что я собирался сделать.
У Пруденс екнуло в груди. Он что, все еще собирается жениться на Шанталь? Даже сейчас? Даже после всего, что услышал? Даже после того, как ни у кого не осталось сомнений в том, что Шанталь за человек? Даже теперь, когда не осталось ни малейшего светлого пятнышка на ее репутации, чтобы в него можно было еще верить?
— Эй! — крикнул Манке, бородач, вскочив со своего места.
Пруденс споткнулась и с ужасом поняла, что пролила эль на плечи и грудь мужчины. Все в комнате разом уставились на нее. К тому же ее чепчик съехал набок, когда она наткнулась на Манкса. Ее рыжие волосы выскользнули из булавок и привлекли внимание собравшихся не хуже сигнального огня.
Вздрогнув, она опустила голову, попытавшись спрятать лицо.
— Простите, сэр! Я принесу вам полотенце! — Ее попытки ускользнуть из кухни были пресечены единственным словом Гаффина:
— Ты!
Пруденс застыла на месте. Удары сердца заглушил протестующий голос Колина:
— Гаффин, мы прервались на середине сделки!
Вдруг Пруденс почувствовала на плече чью-то тяжелую руку, ее развернули. Гаффин оглядел ее с высоты своего роста, его хищный взгляд пронзил ее насквозь, заставив дрожать, словно кролика в капкане.
— Ты, — снова повторил он.
Сердце Пруденс бешено колотилось, когда его взгляд скользил по ней сверху вниз и обратно. Она почти слышала, как работает его мозг, в то время как он пытается вспомнить, где же ее видел.
— Ты. Я тебя знаю.
Глава 27
Гаффин крепко схватил Пруденс. Плечи болели от хватки его сильных пальцев. Он пристально посмотрел ей в лицо, как будто хотел выведать какой-то секрет, который можно было узнать, лишь изучая ее.
— Я тебя знаю, — медленно сказал он. — Откуда я тебя знаю?
Пруденс опустила глаза, пытаясь спрятать лицо за волосами.
— Не могу знать, сэр.
Он слегка тряхнул ее и встретился с ней взглядом. Гаффин прищурил глаза.
— Ты! — Он улыбнулся, отвратительная улыбка исказила его привлекательно лицо. — Ты портниха при театре. Та, на которую всегда жаловалась Шанталь, та неряха, которая даже шить толком не умела.
Поняв, что игра окончена, Пруденс засунула волосы под чепчик и взглянула на Гаффина.
— А ты тот самый парень, на которого она всегда жаловалась, что у него не стоит мачта.
Гаффин вновь тряхнул ее за плечи, на этот раз еще сильнее.
Колин зарычал:
— Зачем же так?
Пруденс поняла, что самое время применить грубую силу. Она пнула Гаффина со всей силы по голени, затем по коленке, еще и еще.
— Ох! — Гаффин отбросил ее, сморщившись от боли. Колин горько рассмеялся.
— Никогда не понимал женщин на острых каблуках, приятель.
Гаффин взвыл от боли и ринулся к упавшей Пруденс, и схватил ее за руку и рывком поднял на ноги. — Я проучу тебя, стерва! — Он занес руку и наотмашь ударил ее по лицу.
Пруденс без звука упала на пол, словно тряпичная кукла. Она лежала на полу в полубессознательном состоянии, было даже лучше, учитывая ситуацию.
— Ты мерзавец! — Колин взревел, отбросил своих охранников и кинулся на Гаффина.
