нависнув над Хранителями огромной тенью. Было ясно, что они не представляют для него угрозы. Их силы мало изменились, а вот Палач стал почти подобен богам.
— Неужели ты забыл свою клятву?! — взывал Север. — Ты поклялся защищать народ, а теперь хочешь разрушить город?! Мы воздвигли статую в твою честь, считая героем!
— Статую? — с усмешкой переспросил Вардо, устремив свой взор в сторону дворца. Там возвышался огромный памятник, вырезанный из белого мрамора. Он изображал могучего воина, держащего в одной руке меч, а в другой ребёнка.
Великий Палач сжал пальцы в кулак. Статуя моментально развалилась на куски и обрушилась на землю, даже отсюда был слышен грохот падающих камней.
— Мне не нужны подношения! Я не идол!
— Тогда чего ты хочешь? — проговорил Север, в его голосе явственно слышалось желание договориться. Хранители в один момент поняли, что не могут сразить великана. А это значило, что придётся идти на уступки.
Акан Вардо скрыл свою ауру. В этот же миг город перестало трясти, а тучи поредели. Буря утихала.
— Моего внука должны отпустить. Любой в королевстве должен уяснить, что покушение на его жизнь — это плевок в моё лицо. И что рано или поздно я найду и накажу виновных самым страшным способом.
Хранители переглянулись.
— Это условие приемлемо, — наконец ответил Север, а после обратился к гвардейцам, всё ещё удерживающим голову «преступника» на плахе: — Отпустите его и снимите кандалы!
Тамэо поднялся на ноги.
— Мои друзья! — быстро заговорил он. — Пусть они освободят и их, прошу!
Акан Вардо скосил любопытный взгляд, посмотрев на Миюки и Агнис.
— Твои друзья? — переспросил он, зацепившись внимательным взором за лицо алой чародейки. — ДАЖЕ она?
— Эй! — недовольно вымолвила Агнис. — Что значит «даже»?!
Тамэо пропустил мимо ушей недовольное бурчание подруги, спрыгнул с эшафота и подбежал к Палачу.
— Они пришли помочь мне. Я не могу их оставить! Дедушка, помоги и им, они мне как семья!
Акан Вардо протяжно вздохнул, а затем хмыкнул. В этот же момент сдерживающий Миюки и Агнис круг пропал, и они без сил повалились на каменное покрытие площади.
— Друзья моего внука — мои друзья! — проговорил Палач. — Надеюсь, все это уяснят. Любой, кто тронет их пальцем, станет моим врагом. Мы договорились, уважаемые Хранители?!
Слово «уважаемые» было произнесено с издёвкой, однако Север не обратил на это внимания и лишь кивнул.
— Тогда конфликт исчерпан! — возвестил Акан Вардо, а после схватил Тамэо за ухо и проговорил: — А тебе, мелкий засранец, придётся многое мне объяснить! Идём уже, хочу хорошенько выпить, пока не вернулся на поле боя!
Глава 17
Вся компания собралась в лачуге. Вардо выделили место у тёплой печи. Тамэо сидел напротив. Миюки, по своему обыкновению, с упоением хлопотала по хозяйству, ухаживая сразу за всеми. Агнис же «притаилась» в углу, утащив туда стул и маленькую тумбочку, на которой сейчас стоял огромный букет с алыми розами, рядом с которым красовалась бутылка дорогого вина.
Акан Вардо предпочёл бы более весёлое место в одной из таверн, но сейчас его интересовало всё, что произошло с его внуком за последнее время. Поэтому он и позволил затащить себя в это подобие дома.
— Значит, тебя заклеймили Предателем за то, что ты вошёл в комнату Пророчеств, пытаясь спасти принца? — уточнил Палач, выслушав рассказ. — И ты, вместо того чтобы сдать своего дружка Сая, взял его вину на себя?
— Я не мог открыть правды. Это пошатнуло бы веру людей в королевскую семью. Ты и сам говорил, что страна важнее всего.
— Вот ты дурень! — хмыкнул Акан Вардо.
— А я ему так и сказала, — проговорила Агнис, попивая подаренное вино, однако суровый взгляд Палача заставил её замолчать.
— Но почему, дедушка? — недоумённо спросил Тамэо.
— Я всегда говорил, что ЛЮДИ важнее всего, а не королевство! — с нажимом в голосе проговорил Вардо. — А тебя просто использовали, только и всего! Вот и получается, что ты — дурень! Но ведь это не всё, так?
— Да…
Тамэо рассказал о предательстве Лилэйн, которое привело его на эшафот.
— Малышка Лилэйн? — задумчиво переспросил Акан Вардо, словно копаясь в своей памяти. — Помню её совсем ребёнком. Вот же лиса из неё выросла. Провернуть такое с моим внуком…
— Ты на неё будто не злишься…
— А чего злиться? Она лишь воспользовалась ситуацией в свою пользу. А ты…
— А я дурень! — закончил Тамэо со вздохом.
— Именно! Но сейчас опасность отступила. «Правосудие» тебе больше не угрожает. Хранители злопамятны, но они не пойдут против меня. По крайней мере, пока мои силы при мне. Однако, всё равно стоит быть бдительным…
— Думаешь, меня попытаются убить?
— Возможно, — подтвердил Акан Вардо. — И будут действовать через третьих лиц. Я, конечно, отомщу за твой хладный труп, если что. Но тебе это уже не поможет. Поэтому включай уже голову и перестань быть таким добряком! Иначе мир проглотит тебя!
В углу опять хмыкнула Агнис, за что снова удостоилась хмурого взгляда Палача.
— Кстати о птичках, — проговорил он, понизив голос. — Странных друзей ты себе нашёл. И если против голубоглазой малышки я ничего не имею против, она просто золото, то вот эта Агнис…
Миюки аж раскраснелась от подобной похвалы, принявшись за готовку ещё усерднее. А вот Агнис обиженно фыркнула.
— Она говорила тебе, что в ней течёт Тёмная кровь? — продолжил Акан Вардо, не спуская с алой чародейки внимательного взгляда.
— Я знаю об этом, — ответил Тамэо. — И понимаю, почему тебе она неприятна. Ты всю жизнь на войне. Но Агнис не враг, она полукровка. Её мать подверглась насилию в Срединном мире, после чего на свет и появилась…
— Ясно-ясно! — отмахнулся Акан Вардо. — Такое случается, мне ли не знать. И если ты доверяешь ей...
— Полностью, — без тени сомнений ответил Тамэо. — Мы уже не раз вытаскивали друг друга почти с того света. Она мне как сестра.
— Тогда это твоё дело. И лезть в него я не буду! Только не настрогай мне правнуков с этой «сестрой»! Боюсь, что такого я не приму!
— Деда!
— И хватит так меня называть! — рассмеялся Акан Вардо. — Чувствую себя
