— проскочила непрошеная мысль. Но я гнала эти мысли. О рисках задумываться не хотелось.
— Эри, следуйте за мной.
Это была первая фраза, услышанная мной от Тени, за все время пребывания в этом мире. К ритуалу отбора я была готова.
С амулетом защиты Тьмы знакома теоретически. Абсолютной защиты он не давал, но исключал очень многие риски. Например, создавал некую зону вокруг носителя и, ориентируясь на его эмоциональный фон, мог делать эту зону непроницаемой.
От предательского удара в спину амулет, скорее всего, защитить не успеет. А вот направленная агрессивная магия пробить его не могла. К тому же за покушение на участника турнира предусматривалась смертная казнь и попытки были крайне редки.
— Эри Диаманта, обруч главы можете оставить здесь, — указала на небольшой столику входа сестра, — и приступим. Прозрачный камень рос в окружении целой рощицы крошечных кристалликов на плоской поверхности невысокого постамента. Хрустальные жилки минерала пронизывали черный массив постамента и исчезали в полу пещеры.
Кристалл отбора был похож на цветок, пустивший корни в мрамор, а затем и сам окаменевший. Дотрагиваюсь до холодной грани кристалла, тот потемнел, а затем налился чернотой.
— Достаточно?
— Да, эри, теперь еще амулет защиты, и вы можете располагать оставшимся временем до турнира на свое усмотрение.
Меня провели в смежную пещеру. Каменное кресло, расположенное почти по центру, желание присесть не вызывало совершенно.
Особенно подозрительно выглядели металлические оковы. Они были вмурованы в каменные подлокотники и заботливо обтянуты изнутри мягкой кожей.
Вдоль стены тянулся узкий стол с инструментами и загадочными емкостями.
Сестра, проследив за моим взглядом, поспешила успокоить, — это не для вашего случая, эри. Присаживайтесь, — изобразила она жест гостеприимной хозяйки. С сомнением присела на краешек холодного сиденья. Амулет, если позволяли узоры, вживлялся в плечо.
— Будет больно, не шевелитесь, — предупредила гренадерских размеров помощница сестры Тьмы, прижимая мои запястья к подлокотникам кресла.
Сестра вытащила щипчиками из прозрачного лотка овальный камень в металлической оправе с лапками. Макнула его в чашу с черной жидкостью и поднесла к моей руке.
Тягучие капли лениво падали на каменный пол, оставляя на нем шарики свернувшейся субстанции.
— Болеть будет не долго, просто небольшой укол, — заверила меня сестра, показывая “брюшко» камня с внутренней стороны. В сплетении тонких проволочек оправы блеснуло “жало1 иглы.
” Она маленькая, там и сантиметра нет” — успокаивала я себя. Но помогало плохо.
Жало вошло действительно не больно, почти и не почувствовала. А вот про лапки никто меня не предупредил! Шесть тонких металлических полукружий сжались вокруг плеча, впиваясь острыми кончиками в кожу.
— Ну, вот и все, а вы боялись, эри, — удовлетворенно погладила защитный амулет сестра, получив от меня в ответ возмущенный взгляд.
Рука чесалась и дергала тупой болью отдающей в лопатку. Амулет, похожий на черное насекомое, вцепившееся в мою руку, доставлял массу неприятных ощущений.
— Зато, теперь его невозможно снять, эри, — тихо шепнула мне помощница, помогая подняться с неудобного кресла.
Это был один из сильнейших амулетов, и изготавливали его только Ложи. Они даже торговали различными его вариантами. Но, ни один из них не мог сравниться по силе с тем, что даровался участникам турнира. Слишком дороги и сложны в изготовлении они были.
— В ваших апартаментах вы найдете форму участника турнира, она обязательна к ношению вне стен Ложи, эри, — сестра говорила с нажимом, как будто ожидала от меня возмущения этим фактом.
Безразлично пожимаю плечами, форма, так форма. Чего я только не носила… за две жизни.
Идя в комнату, мечтала забраться в купель, набрать полный бассейн горячей воды и надеяться, что неприятные ощущения исчезнут. Но там, помимо аккуратной кучки одежды и каких-то бумаг, меня ждало письмо.
Белый квадрат притягивал взгляд своей инородностью на темной поверхности стола.
• Эри Диаманта, сожалею о недопонимании, возникшем между нами. Это моя вина. Позвольте мне исправить эту ошибку.
Прошу вас о еще одной встрече. Надеюсь, вы дадите нам второй шанс. Сообщить о своем согласии вы можете через секретаря настоятельницы центральной Ложи Тьмы»
И подпись — Эрден.
Нет, ну каков наглец? Просит простить и тут же не сомневается в моем согласии…
Просто верх самоуверенности! Почему тоща улыбка не сходит с моего лица?
Торопиться с согласием, да и с визитом я не спешила. Пусть переживает и ждет. Ему полезно.
Мне еще с подготовкой к турниру надо разобраться, хоть я и не собиралась лезть глубоко в пещеры, лишние знания еще никому не вредили.
— Ами, можно к тебе, — на пороге моей комнаты, как ни в чем не бывало, стояла Руби с охранником Тенью за спиной.
— Ну что ты так на меня смотришь? Не всем же участие в турнире удается обставить так эффектно, — расстроено вздохнула подружка, лукаво поблескивая глазами.
— Некоторые просто изъявляют свое желание настоятельнице, уладив все дела и спокойно собравшись.
Руби с довольным видом прошла мимо растерянной меня и, по-хозяйски кивнув своей Тени, уселась на диванчик.
— Чайку бы, — мечтательно протянула девушка.
— Ты все же решилась! Как там Ви и Радна, они что-нибудь передавали?
Вопросы так и сыпались из меня, пока я, радостно суетясь, сервировала стол для чаепития.
Знание, что не придется лезть в эти древние развалины одной, окрыляло. Но радость моя была недолгой.
— С Радной все в порядке, а с Ви мы разругались из-за ее глупой идеи о Диких Землях. Попытки ее отговорить привели только к тому, что она перестала со мной разговаривать. -
Руби нахмурилась и принялась раздраженно разглаживать складки на подоле формы воспитанницы Ложи.
— Ты же ее знаешь, если она считает что-то правильным, переубедить ее невозможно.
— Ее можно понять, Руби. Ну, останется она в Ложе, допустим, даже станет сестрой. Но, что это за жизнь? Мы же ничего и не видели кроме этого. А мир огромен, — я с сомнением посмотрела на Тень.
Мужчина вошел, но остался стоять у двери, пожав плечами, налила и ему чашечку чая.
К моему удивлению он не
