оставленной позади. Минут за десять до выезда из зоны некроза у меня даже вернулась возможность мыслить на отвлечённые темы: «Хорошо, что разумность в нас преобладает, — радовался я, — и мы не стали, превозмогая, соваться в самую пердь. Сейчас вернёмся, отцу нашему отпишемся и, скорее всего, напряжём ещё разок паука-особиста — будем призывать профессионалов. И придётся светлоухому стражу согласиться и посуетиться: ведь, по сути, просьбу сиятельной принцессы мы так и не выполнили. Хех, могу представить, что у него сейчас творится в голове!»
Из-за грани доноситься повторяющийся перестук.
Вдруг на тропе перед нами, в десятке метров до границы купола, пространство громоподобно треснуло, и в ярко сверкнувшем разломе показалась голова, причудливо сочетающая в своём фантасмагоричном облике черты зверя, насекомого и гуманоида. Мы резко осадили скакунов. Едва вдохнув мертвящий воздух и начав стареть буквально на глазах, существо возопило с невиданной мощью и как-то неуловимо знакомо:
— Ай, тля!!! Да ну на хрен такое веселье!!! Грёбаные ушастики!
Вопль стих, монструозная башка исчезла, разлом захлопнулся — как и не бывало, я и близнецы понимающе переглянулись и опять пустились в путь. Внутренне я буквально гоготал: «Гы-гы-ы-ы! Старый знакомый, всё ищет веселья. И опять, бедолаженька, промахнулся. Так, стоп, неужели он снова именно на меня наводился? Или чисто на удачу сиганул? Второе больше похоже на правду — иначе бы он так не вляпался».
Наконец перед нами предстала заклинательная цепь светлых, Арайгниэль вновь прошелестел команду, и мы покинули столь негостеприимную зону. Оказавшись на безопасной территории, наша тёмноухая троица споро, но аккуратно сняла все многослойные защиты.
Спешившись и отдав уздцы пантеры подбежавшему юнцу, Его Высочество обратился к так же уже стоящему на земле старшему стражу:
— О Арайгниэль из средней ветви Древа Паутин, будьте любезны навестить нас через три часа — мы согласуем прибытие ранее упомянутых магов Коллегии.
— Всенепременно, о Ваше Высочество мастер Энн, — с глубоким поклоном согласился уже всё понявший светлый.
На входе нас традиционно встретил Хранитель Имения и в высокопарных выражениях поинтересовался, в котором часу предпочтительней подать ужин. Мы, не видевшие даже обеда, едва не рявкнув: «Прям ща!», всё же нашли в себе силы вежливо ответить, что идеально будет в течение получаса. Зайдя в уже ставшие родными покои светлого дерева, залитые мирным, мягким, желтоватым светом, наша компания дружно и хором выдохнула, скидывая напряжение совсем не увеселительной поездки. Минуту спустя каждый из нас отправился в душ — стоило привести себя в порядок и сменить одежду.
Стоя под струями чистейшей воды идеальной температуры (за градус до обжигающей) и смывая едва заметную, но всё же имеющуюся пыль, я задумался: «Интересно, на сколько мы тут застрянем? Маги прибудут, скорее всего, завтра к обеду. Но вот сколько они будут наблюдать, анализировать, совещаться и трясти сведения из светлоухих — тут уж непредсказуемо. Разве что Их Высочества своим авторитетом ускорят международный диалог. Вообще, конечно, ситуация из ряда вон, если смотреть на неё в разрезе дипломатических отношений. Счастье, что здесь всего три государства, а то б такая неразбериха поднялась!»
Завершив банные процедуры и благоухая лавандой, я переоделся и вышел в общую залу, на ходу очень (очень-очень!) аккуратно высушивая волосы. Опять оказавшись первым по скорости омовений, я первым же и обозрел вселяющий массу позитива ужин: рыба, мясо, овощи, хлеб, высокие кувшины и массивные кубки — всё это снова было в традициях тёмных эльфов. Голодное моё терпение не подверглось долгому испытанию — близнецы вышли из своих комнат минутой позже. Причём с подозрительно сухими волосами.
Одномоментно усевшись за стол, мы буквально скальными котами на долгожданную добычу пали на обильные блюда. На долгие два десятка минут воцарилось сосредоточенное молчание. Как у нас всех получалось в это время почти полностью соблюдать этикет — до сих пор остаётся для меня большой загадкой.
По завершении ужина нам пришлось презреть наваливающуюся сонливость и, сосредоточившись, приступить к отчёту Владыке, что быстро перешёл в живую переписку, в течение которой мы невероятно подробно описали весь сегодняшний весьма длинный день, выдавая отцу нашему и крупицы добытой из дневников информации, и более обширные сведения о зоне омертвения. По итогам нашей троице достались и сдержанные похвалы разумности поведения, и обещания лично направить два десятка лучших магов для «разрешения столь интересной просьбы невесты моей, Её Высочества Сиятельной Алуринель». Завершил свой внушительный пассаж Эрр Первый рекомендацией и впредь следовать принципам Разума и Закона, одновременно поддерживая репутацию добрых соседей.
Распрощавшись с отцом, мы несколько расслабились, спокойно смакуя самые «живописные» моменты поездки: особенно досталось незадачливому демону Иллюзий, столь опрометчиво сунувшемуся в некроз.
Трёп наш был прерван почти получасом позднее привычным «трунь» от входа и голосом Гуиндиэля, возвестившего о прибытии Арайгниэля, который и вошёл сразу же, как отзвучали позволения Энна.
Отвесив глубокий поклон, старший страж сказал:
— О Дети Тьмы из Древнейшего Дома, счастлив вам сообщить, что процедура согласования прибытия ваших специалистов уже начата и будет завершена в рекордные сроки. Для обеспечения соответствия нормам протокола завтра к полудню прибудут представители старших ветвей Древа Знаний и Древа Взращивания. Кроме того, — тут светлый чуть заметно улыбнулся (надо же — умеет!) и продолжил: — Волею Светлейшего Эмпириэля мои полномочия были расширены для полного соответствия сложившейся ситуации, и мне было заочно присвоено звание главного стража.
Завершив свою речь, сын леса вновь поклонился, а тёмный принц, милостиво кивнув, промолвил:
— Примите наши поздравления, о Арайгниэль. Вы этого, без сомнений, достойны.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, мастер Энн, третий своего имени, — главный теперь уже страж склонил голову, а выпрямившись, спросил брата: — Позвольте уточнить время прибытия и количество ваших специалистов.
— Завтра после полудня прибудут два десятка магов из Домов Знаний и Камня, — спокойно ответил принц, будто не замечая почти явного удивления на лице Арайгниэля. — Я лично установлю и активирую маяк портального перехода, когда все необходимые приготовления будут завершены.
На этих словах сын леса понимающе прикрыл глаза, возвращая себе невозмутимость лица, а Его Высочество продолжал:
— Я уверен, что во дворе Большой Усадьбы отыщется подходящее место.
— Истинно так, Ваше Высочество, — согласно склонился главный страж. — Позвольте отдать необходимые указания?
— Да будет так, — позволительно провозгласил Энн.
После положенной порции поклонов и словес на прощание, Арайгниэль убыл. Мы же, потрепавшись о том о сём ещё с полчасика, разошлись по спальням. Последней моей связной мыслью перед сном стало напоминание самому себе о зарядке кристаллов — запас-то карман не тянет.
Наставшее утро было обычным, тихим и невероятно спокойным в своих рутинах, хоть и протекавших в
