красивыми, хотя никто, даже фаворит, не показал чего-то для меня удивительного или экстраординарного. К тому же бои на Стали проходили значительно быстрее, чем на низких рангах. Редко какой поединок затягивался больше чем на три минуты. Распорядитель пытался компенсировать это, искусственно затягивал время между боями, объявлял противников, растягивая слова, но это помогало мало. Уже даже мне с трибун было ясно, что одна шестнадцатая Стали закончится почти на два часа раньше, чем та же стадия Бронзы. Но, в отличие от организаторов, которые, видимо, рассчитывали завершить этот день боёв с закатом, меня подобный расклад даже больше устраивал.
— А ты один в Триесе из наших? — Поинтересовалась Ё Лань после длительного молчания.
— Знаю ещё минимум одного. Но он всё своё время проводит на территории закрытого додзё, постигая искусство боя. И я не уверен, что тебя или меня туда пустят без предварительной договорённости.
— О! — Глаза девушки расширились. — Не думала, что кто-то из местных возьмётся учить чужака.
— И зря… — Усмехаюсь на эти слова. — Мне вот тоже повезло, в первый же день на Айне я познакомился с хорошим человеком, шерифом небольшого городка, который взял меня в ученики.
— Мне начинает казаться, что квестеры тебя и меня переместили на разные планеты. — Грустно рассмеялась девушка. — Мне и всем нашим, чтобы добиться хотя бы просто нейтрального к себе отношения, пришлось изрядно потрудиться!
— Просто у кого-то милая и располагающая улыбка, и вообще он симпатичный, а кто-то… — Решил я перевести всё в шутку, и это, кажется, удалось.
Ё Лань дослушала эту фразу, а затем легонько стукнула меня по колену.
— А если бы на моём месте была более впечатлительная девушка? — Лицо девушки стало гротескно, преувеличенно серьёзным. — Нельзя так!
— А у тебя разве есть иное объяснение, почему кого-то местные гонят от себя подальше, — я демонстративно скашиваю взгляд на собеседницу, — а кого-то учат и приглашают пожить в своём доме? — Моя улыбка показывает, что всё, сказанное мной, не более чем шутка. — Разумеется, дело в том, что кто-то красивый, а кто-то…
Договорить мне не дали. Ё Лань начинает смеяться, сперва тихо, а потом ей приходится затыкать себе рот.
— Боже… — Отсмеявшись, девушка вытерла выступившие на глазах слёзы рукавом и подняла на меня весёлый взгляд. — Спасибо. Давно я не смеялась. Не натужно, а вот так, из-за нелепой, глупой, неуместной, но вовремя произнесённой шутки.
— Шутки? — Я сделал вид, что возмущён. — То есть ты хочешь сказать, что я не симпа…
— Стоп, стоп. — Ё Лань жестом попросила меня замолчать. — Не надо, это уже будет перебором. В хорошей шутке надо вовремя остановиться.
Вообще-то это было довольно рискованно, разряжать напряжение юмором. Никогда не знаешь, на одной с тобой волне находится собеседник, или твоя шутка только всё испортит. Но в этот раз повезло, Ё Лань после того, как отсмеялась, заметно расслабилась. Она, закрыв глаза, подняла своё лицо к небу и подставила его под солнечные лучи, и, в отличие от первых минут нашего знакомства, её веки были спокойны. Когда Ё Лань открыла глаза, она заметила, куда я смотрю, прижалась ко мне, но в этот раз без какого-то сексуального контекста и прошептала:
— Тебе интересна эта дева? — Взгляд землянки недвусмысленно указывал на сидящую в нескольких рядах перед нами Парави Малик. — Я же вижу, что интересна.
— Допустим. — Ответил я как можно более расплывчато.
— Я бы на твоём месте не обольщалась. Она посылает сексуальные сигналы всем мужчинам, сидящим на этой трибуне. И делает это не потому, что она такая чувственная или «голодная», она делает это осознано, от головы. Поверь, я в подобном разбираюсь очень хорошо.
— Верю. — Она хорошая актриса, и то, что у неё получается определять, играет другой человек или нет, вполне закономерно.
— Она красива. У неё обалденная фигура. — Ё Лань глубоко втянула носом воздух. — Даже мне она кажется привлекательной, хотя я и совсем не по девочкам. Она может подойти к любому и получить его, но вместо этого… — Землянка задумалась, не в силах найти ответ.
— Перед тобой Парави Малик, она участница этого турнира в Бронзовой сетке. — Начал пояснять я. — А на этой трибуне располагаются только участники турнира и их гости. И так как жеребьёвка следующего раунда будет только завтра утром, то она не знает, кто достанется ей в противники на следующий бой…
Я специально не договорил, дав Ё Лань додумать мысль самой, и она это сделала:
— Вот же хладнокровная змеюка. — Фыркнула землянка. — Использует свою сексуальность, чтобы смутить будущего противника и получить преимущество!
— И кого же она мне напоминает? — Задал я вопрос, сложив руки на груди и прямо смотря на Ё Лань.
— Сто-о-о-п!! — Возмутилась девушка. — Я не… — Но тут же рассмеялась и хлопнула меня ладошкой по руке. — Ладно, ты прав. Признаю. — Она развела широко руки и подмигнула: — Если это работает, то почему бы этим не пользоваться?
— Думаю, Парави считает так же.
— Но! — Её пальчик упёрся мне в грудь. — Если ты всё это понимаешь, то почему ведёшься?
— Я просто даю ей то, что она хочет. — Пришла моя очередь подмигивать. — Если нам выпадет сражаться, и она будет думать, что я очарован ею, то её ждет небольшой сюрприз.
— Так! — Ё Лань резко отодвинулась от меня и посмотрела с осуждением. — Так нельзя! Это бесчестно!
— То есть вам можно, а нам, значит, не…
— Да! — Прервала она меня резко.
Так как я вообще не понял, шутит ли она или говорит серьезно, то предпочёл промолчать, а не влезать в спор. Вместо этого поднял руки «сдаюсь» и вновь развернулся к арене.
— Ты странный. — После почти трёх минут молчания нарушила тишину Ё Лань.
— Спасибо.
— Ты думаешь, это был комплимент?
— Разумеется. — Повернув к ней голову, в доказательство своих слов я благодарно улыбнулся.
— Я ещё на Земле поняла, что прямота и открытость работают не хуже, чем ложь, обман и скрытые манипуляции. Люди, в основной своей массе, не готовы к открытости и честности, это выбивает их из колеи, что позволяет тебе получить от них, что тебе хочется, довольно просто и при этом честно. Здесь, на Айне, особенно с местными, это работает ещё лучше. И… Внезапно, впервые я встречаю человека, который готов играть со мной на этом поле.
— А если я не играю?
— Тогда ты или глупец, или невероятно силён, настолько, что тебе не нужно прятаться за чужими образами.
Я понимаю, что это провокация. Я понимаю, к чему она меня подталкивает. Но это мне даже на руку и, переведя взгляд на арену, спрашиваю:
— Видишь двух бойцов. — Киваю на сходящихся на песке противников.
— Не слепая.
— Можешь оценить их уровень?
— Примерно.
— Как считаешь, если бы между любым из этих поединщиков и любой из команд землян с Граничного Хребта случился конфликт, то чем бы этот конфликт закончился?
— Но они оба на Стали, а наши ещё на Железе… — Засомневалась девушка.
— И всё же. — Настаиваю я.
— Думаю… — Она тяжело вздохнула, а затем озвучила нерадостные мысли. — Минимум половина наших погибнет… — Тут бой на арене взорвался вихрем атак, парирований и применённых техник, и девушка добавила: — Если не все…
— Ты спрашивала, какое задание мне дали квестеры?
— Да. — Она произнесла это тихо, на лёгком выдохе.
— Так вот, для его выполнения мне надо выиграть этот турнир. — Глаза Ё Лань недоверчиво расширяются: — И я это сделаю.
Девушка сверлит меня немигающим взглядом почти целую минуту, а затем сдаётся и произносит:
— Верю.
И мы вновь молчим. Молчим всё время, пока идёт этот бой и следующий.
— Ты многое знаешь об Айне. — Наконец-то заговаривает Ё Лань, видимо, приняв для себя какое-то решение.
— Твои слова — изрядное преувеличение, но предположу, что вы, почти всё время находясь на Граничном Хребте, знаете ещё меньше.
— Как на счёт того, чтобы помочь мне и другим землянам? — Заметив мой насмешливый взгляд, она говорит мурлыкающим голосом. — Информация в обмен на мою благодарность… — Она вновь прижимается ко мне всем телом. — Искреннюю благодарность.
— Мне хватит честного обмена информацией, я тебе о том, что узнал здесь, а ты мне, что выяснили вы. — Мне это выгодно, я как раз думал, как же нагрузить её как можно большими знаниями об Айне, которые облегчат выживание как ей, так и другим землянам, а тут она сама предлагает!
Но моя радость быстро блекнет, так как вместо того, чтобы согласиться, Ё Лань наоборот отстраняется от меня и смотрит
