не требовалось. Несмотря на усталость, я рвалась вперед, не замечая ни покалывающей боли в левом боку, ни грохота пульса в ушах.
— Там решетка! — завопила я, когда приблизилась на такое расстояние, что смогла рассмотреть стальную клетку вокруг заветной цели.
Коул подлетел первым и начал быстро осматривать
— Две минуты!
— Ищи подвижный стык!
Я не понимала, о чем речь, но бросилась на поиски. Дергала прутья, пинала, зверела от бессилия — контрольная сфера была так близко, а я не могла до нее добраться. Звук утекающих секунд становился все громче, доводя до исступления.
Когда я дернула очередной прут, решетка поддалась и поползла кверху.
— Нашла!
Коул тут же оказался рядом, вцепился в перекладины и, что есть мочи, начал тянуть. Решетка открывалась медленно, со скрипом. Я помогала, как могла, но толку от меня было мало. Основная нагрузка приходилась на Хеммери. От напряга у него вздулись вены на лбу, лицо покраснело.
— Ныряй, — выдавил сквозь зубы
— Мы должны пройти вместе.
— Ныряй! Отметь точку, потом ищи чем подпереть…
Я поняла, чего он хотел и не стала дослушивать. Шмыгнула в узкую щель возле земли, обдирая ладони об острые камни, подскочила к обвалившейся стене, ухватилась за разломанный подоконник, подтянулась и с размаху впечатала в сферу нашу замызганную карту.
Последняя контрольная точка была отмечена, но испытание на этом не заканчивалось. Я бросилась к ближайшему подходящему по размеру валуну и принялась толкать его к решетке.
Коул еле держал. Я видела, как побелели его пальцы, как тряслись руки. А еще видела, как позади него на небе догорали последние секунды.
Тридцать…
Сволочной камень весил как тысяча чертей. Я толкала его, скользя ногами по земле, рычала, чувствуя, как забиваются мышцы. Падала. Поднималась и толкала дальше.
Двадцать…
Он поддавался, но медленно. Последние сантиметры дались особенно сложно. Я уже не чувствовала ни рук, ни ног, ни спины, но с упорством обреченного продолжала двигать.
Десять…
— Готово!
Край решетки тяжело лязгнул по камню. Обессиленный Хеммери повалился на землю и сунулся в лаз, помогая себе локтями и ногами, а я, схватив его за шкирку, тянула со своей стороны.
— Давай!
Еще рывок и мы оба повалились на землю. Цифры над нашими головами в последний раз моргнули и замерли на отметке «ноль-ноль». Раздался протяжный звук сирены, оповещающий о конце испытания, и в тот же миг карта, которую я судорожно сжимала в кулаке, просто исчезла.
— Что? Куда? — всполошилась я и попыталась вскочить, но Коул дернул меня обратно.
— Так надо.
Я обессиленно повалилась рядом с ним. Мы лежали едва живые, без сил. Дышали, как две загнанные лошади и не могли говорить. Хотя, какое там говорить! Я даже моргать не могла! Сил не осталось. И не верилось, что этот безумный марафон наконец закончился.
Спустя пару минут Хеммери слабо шевельнулся:
— Ты как?
— Вроде жива.
— Встать можешь?
— Встать?
— Ну да. Подняться с земли, и принять вертикальное положение, опираясь на те две штуки с пальцами, которые у тебя ниже пояса.
— Попробую, — нервно хихикнула я, перекатываясь на бок.
Сразу встать не получилось. Пришлось сначала на четвереньки, по-собачьи доползти до решетки, и уже потом, цепляясь за нее, полностью выпрямиться.
Рядом со мной, ворча, как старый дед, корячился Коул. Грязный, лохматый, измученный, но такой шикарный, что я внезапно ощутила резь за ребрами и жгучее желание его обнять. Еле сдержалась.
Он легко толкнул решетку, и она распахнулась, открывая нам путь.
— Только не говори, что обратно нам придется добираться столько же по времени.
— Нее, — он устало размял шею, — испытание закончено, магия обнуляется. Теперь здесь все обычное.
Коул подставил мне локоть, и я с благодарностью уцепилась за него. Прихрамывая, и поддерживая друг друга, мы поплелись обратно.
Глава 14
Остальные пары выглядели не лучше. Когда мы доковыляли до линии старта, там уже собрались практически все. Кто-то сидел, кто-то лежал пластом, кто-то мерил нервными шагами из стороны в сторону.
Довольных лиц было мало.
— Какой изверг придумал это идиотское озеро? — возмущался кто-то из парней. Я не поняла кто именно, потому что он был с ног до головы в грязи, — мы что должны в говне всяком ползать? Я из-за него не успел пройти еще две точки!
Коул мне подмигнул. Мы-то это озеро прошли первыми, пока вода еще была кристально чистой.
— А дальняя точка? Это что за издевательство такое?
— А Пауки?
— А вышка?
Возмущения градом сыпались со всех сторон. Причем возмущались все, и те, кто поступал, и те, кто помогали.
— Это вообще нереально пройти! — громко верезжала темнобровая, — кошмар какой-то! У меня все болит!
— Вот именно! Нереально! — в тон ей ответил один из претендентов, — тут вообще есть те, кто отметил все десять точек?
Народ начал крутить головами и подозрительно смотреть друг на друга. А потом, наставники, как по команде повернулись в нашу сторону:
— Ко-о-оул? — прозвучало с откровенной угрозой.
Тут уж на нас уставились все, а не только старшекурсники. От общего внимания, я смутилась и предпочла бы промолчать, а еще лучше тихонько отойти в сторону, чтобы никто не видел. Но куда там!
Хеммери расплылся в довольной ухмылке.
— Только не говори, что ты это сделал!
Улыбка стала шире и наглей.
— Серьезно?!
— Все десять точек, — Коул небрежно щелкнул пальцами, — запросто.
Вот позер! Не он ли три минуты назад хромал, и говорил, что проще сдохнуть, чем вот это вот все.
— Блин, да как так-то? — возмутился Чейз, — парни, а давайте его побьем?
— С удовольствием! — старшекурсники дружно его поддержали и ринулись на Хеммери.
Тот от них, громко смеясь и умудряясь на ходу еще и дразниться. Его, конечно поймали и завалили, устроив дружескую потасовку. Придурки.
Остальным было не так весело. Изрядно потрепанные претенденты хмуро смотрели на то, как старшие курсы валяют дурака, а еще на меня. И радоваться за мои десять отмеченных точек, похоже, никто не собирался. Разве что блаженная Стелла. Она как раз валялась неподалеку, распластавшись как звезда на вытоптанной траве, и не поднимая головы мелодично протянула:
— Ева лучше всех.
Темнобровая Ксандра сердито фыркнула, белобрысая Кайла с досадой скрипнула зубами, а мои несостоявшиеся подруги Мира и Лесса начали заискивающе улыбаться.
Я отвернулась от них. В отличие от неугомонного Коула чужое внимание мне не нравилось, и я не умела вести себя на публике так же свободно, как он.
— А ну отставить! — прогремело сверху. Это Райдо опять спустился на своей каменной пластине: — Прекратите валтузить Хеммери! Устроили тут.
Народ тут же утихомирился и вскочил
