от ветхости, белый мрамор был украшен золотыми лавровыми венками и виноградными лозами, нарисованными в виде завитков и спиралей над головой и под ногами.
Их флип-эскорт остановилась только тогда, когда они достигли массивной, похожей на башню колонны, поднимающейся прямо к вершине купола, и именно там она попросила их всех войти в круг, очерченный на мраморном полу.
Как только они оказались на своих местах, вокруг появился мини-купол и поднял их над землей, как сферический стеклянный лифт.
Все выше и выше они поднимались по колонне, при этом Д.К. слабо застонала, и даже Биар бормотал о своих опасениях по поводу того, насколько безопасен их похожий на пузырь лифт.
Подавив улыбку при виде их огорчения, Алекс встретилась взглядом с Блейком и увидела, что он не пытается скрыть свой юмор, а скорее злобно ухмыляется. Он хитро подмигнул ей, зная, что она была так же удивлена.
Когда они добрались до вершины, Алекс поразилась видом города, раскинувшегося у их ног. Ниалас казался еще более невероятным с высоты птичьего полета, что обеспечивало их расположение в его центре. Она оторвала взгляд только тогда, когда Глин откашлялась, жестом приглашая следовать за ней в круглую комнату со стеклянными стенами, которая занимала самый верх башни.
В центре комнаты за мраморной скамьей сидели четыре флипа, два мужчины и две женщины, и все они, не мигая, смотрели на Алекс и ее друзей.
Чувствуя себя так, словно попала в подводный зал суда, Алекс посмотрела на Блейка за советом, но ее внимание переключилось на Глин, когда та покинула их, чтобы занять единственное оставшееся место за скамьей подсудимых.
Все пятеро флипов посмотрели друг на друга и начали издавать жужжащие звуки в глубине горла. Алекс поняла, что они общаются, но ее внутренний переводчик не переводил гудение, что означало, что Ксираксус никогда не изучал их язык. Неудивительно, ведь они жили под водой, а он — в облаках. Но это заставило Алекс нервничать, пока она ждала, радуясь, когда гудение прекратилось и флип снова повернулась.
— Мы приветствуем вас и ваших коллег-представителей, посол Блейк, — сказал мужчина с желтыми племенными отметинами, сидящий в центре пятерки.
Присмотревшись к нему повнимательнее, Алекс поняла, что знает его. Он приходил в академию в прошлом году и выступал перед ее классом по различению видов.
— Торк? — спросила она, вспомнив его имя и не в силах сдержать своего удивления настолько, чтобы задаться вопросом, существует ли какой-то этикет, которому она должна следовать.
Флип Торк посмотрел на нее ясными, задумчивыми глазами.
— Ты студентка Акарнаи. — Его взгляд скользнул по Д.К., Джордану и Биару. — Вы все.
Потрясенный тем, что он их запомнил, Алекс только кивнула.
— Что, могу я спросить, вы здесь делаете?
Это было именно то начало, которое так ждала Алекс, но теперь, когда она стояла перед ними, не знала, с чего начать.
Она беспомощно посмотрела на Блейка, и он, к счастью, взял инициативу в свои руки.
— Достопочтенные члены Клана, — сказал он, — я хотел бы представить вам моих товарищей: Александру Дженнингс, Джордана Спаркера, Барнольда Роннигана и Делу… э… э… Делу Козилл.
Почти промах Блейка с именем Д.К. был бы забавным, если бы он не был таким потенциально катастрофическим. Поскольку их визит чреват политическими осложнениями, последнее, что нужно было Алекс, это чтобы флипы узнали, что человеческая принцесса была одной из них.
— Теплые приветствия вам, представители, — сказал другой мужчина, вежливо наклонив голову, его синие племенные отметины дополняли его светящуюся зеленую кожу. — Я Нейко, а это мои коллеги — лидеры Клана, Айва и Эфи, — он указал на двух неизвестных женщин, у одной из которых были розовые отметины, а у другой фиолетовые, — и, конечно, вы уже знаете Торка и Глин.
Алекс по очереди склоняла голову при каждом последующем представлении, задаваясь вопросом в конце, почему Глин — лидер ее народа — была послана, чтобы забрать их лично. Но, возможно, таков был способ флип; она не хотела рисковать, спрашивая и казаться более наивной, чем уже была.
— Спасибо, что согласились встретиться с нами в такой короткий срок, — сказала Алекс, делая шаг вперед. Она была благодарна, что в комнате не стояло других стульев, так как она уже смотрела на них снизу вверх, сидя за высокой судейской скамьей. Это было бы еще более пугающе, если бы ее попросили сесть.
— Нас заставить поверить, что у вас срочный дело, который нужен наше внимание, — сказала Айва с сильным акцентом. — Но вы не более чем юнцы. Студенты, все еще, если то, что я слышала, верно.
— Уверяю вас, то, что я должна сказать, является срочным, и это действительно требует вашего внимания, — сказала Алекс, ее тон был осторожным, но в то же время твердым. — Мой возраст не должен влиять на доверие ко мне как к свидетелю.
— И все же, вы приходить сюда, уже заставляя наз поверить, что вы являться представители своего народа, — сказала Айва, — когда вы для них всего лишь дети.
Прежде чем Алекс успела возразить, вмешался Блейк.
— Лидеры Кланов, вы знаете меня уже несколько лет, — сказал он, подходя к Алекс. — Мои спутники могут показаться молодыми, поэтому я понимаю, что вы, возможно, не склонны им доверять. Однако я прошу вас довериться мне. То, что они должны сказать, имеет жизненно важное значение. Пожалуйста, выслушайте их.
Поднялось гудение, когда флипы смотрели друг на друга и общались на своем бессловесном языке. Прошла минута или около того, прежде чем они снова повернулись вперед.
Следующей к ним обратилась Эфи, ее голос был почти таким же робким, как у Глин.
— Говорите, люди, и мы будем слушать.
Выпустив воздух, который она не осознавала, что задерживала, Алекс почувствовала, как Д.К. протянула руку, чтобы быстро сжать ее руку в знак поддержки. Этого было достаточно, чтобы придать Алекс смелости начать свой рассказ.
(вставить картинку)
— Так что это была не полная победа.
Алекс посмотрела на Джордана, который сидел напротив нее в фуд-корте, и сказала:
— Это была не какая-то победа. Я удивлена, что они не заставили нас всплыть обратно на поверхность, учитывая, как быстро они хотели, чтобы мы убрались оттуда.
Она ковырялась в еде, расстроенная неудачей их утра. В то время как флипы приняли ее заявление о том, что Эйвен теперь правит Мейей, они не понимали, как это могло их беспокоить, учитывая, что их город был защищен так глубоко под океаном. Как таковые, они были совершенно невосприимчивы к ее предупреждениям, даже до тех пор, пока не заглушили свой смех… то, что Алекс
