Голос Дамиана был полон сомнений, и тому была масса причин. Марселу и сам с трудом мог поверить, что такой опытный путешественник, как Этьен мог легко попасться вампирам, но факты говорили сами за себя. Поблизости не было никаких других следов, а этот обрывок воротника - подсказка и призыв о помощи!
- Да! - заявил Марселу и теперь уже другими глазами посмотрел на простирающийся вокруг горный пейзаж. Теперь он с уверенностью мог заявить, что они на Бэрлоке. Более того, перед ними были вовсе не величественные природные горы, а иллюзия барьерных насыпей. Когда-то, ещё до Последней Войны Драконов, они служили защитой для цитаделей волшебников, но после их гибели и гонений на вампиров, многие кланы спрятались в этих неприступных крепостях и по-своему распорядились магическим наследием. Теперь непосвященный едва ли мой найти дорогу к замку вампира, не угодив при этом в опасную ловушку: охранные камни, ядовитые растения и, нередко, отравленная вода. Впрочем, последнее встречалось лишь у богатых кланов. А здесь, на отшибе, могли жить лишь отщепенцы.
Марселу хорошо знал все вампирские кланы, ведь многие народы Ю некогда участвовали в тех самых гонениях. Волчье племя до сих пор выло в полнолуние, призывая собратьев начать охоту. Правда, нынче это превратилось просто в своеобразный ритуал, но Марселу знал, что жажда настоящей охоты у волков в крови. Оборотни Ю никогда не забывали своих истинных традиций. От новых межклановых войн их держали лишь Пакт о ненападении, подписанный всего столетие назад, да Слёзы Моря, которыми обязались обмениваться главы кланы и правители Ю. Собственно, незадолго до своего совершеннолетия Марселу с отцом, сестрой и молодыми главами кланов приезжали на Бэрлок с дипломатической миссией. Они посетили все кланы вампиров, даже отщепенцев, ведь договор следовало поддерживать со всеми, дабы не случилось разногласий. Потому Марселу был уверен, что и этот замок, куда они теперь держали путь, он точно посещал.
Охранных камней, изображавших морену, приходилось избегать. Они были ловушкой для несведущих. Как правило, эти камни лишали жертву воли и всех тех способностей, которыми он или она были наделёны, будь то могучая сила или возможность менять облик. Так некогда волшебники ставили на место незваных посетителей, а вампиры получили возможность ловить себе праздничный ужин. Ведь на своей территории они имели на это право, несмотря на то, что людоедство уже давно было под запретом. Вампирам надлежало выращивать кровавые катальпы, чьи плоды успешно заменяли кровь, но, как и оборотни, отказываться от многовековых устоев они не спешили. Потому Марселу и Дамиану приходилось поторапливаться.
- Но полнолуние уже сегодня! - быстро сообразил Дамиан, после запальчивого заявления друга.
- А он, скорее всего, не один, - тихо заметил Марселу, вспоминая о Рене.
- Тогда, вероятно, - начал Дамиан, - он попался, потому что...
- Защищал её! - закончил за него Марселу, и такая версия устроила их обоих.
Вынужденный защищать нагу безоружный Этьен, вполне мог поступить безрассудно, хотя это и плохо вязалось с ним. Но вампиров близь кланового замка могло быть очень много, что полностью меняло тактику, основы которой гласили - никогда не смотреть этим тварям в глаза!
Дамиан так же предположил, что Этьен мог и самолично сдаться, если Рена успела угодить в их лапы, чтобы как-то помочь ей в самом замке. Звучало немного дико, но при столь странных обстоятельствах исчезновения обоих и это могло сойти за правду.
Двигаться вперёд становилось сложнее. Охранные камни всё ближе подступали к ручью, и теперь приходилось идти в ледяной воде, превозмогая довольно сильное течение. Ноги немели, но Марселу, придерживаясь за Дамиана, чтобы не свалиться, шёл вперёд. К его счастью, вскоре произошло именно то, чего он ждал. Стоило им только переступить через длинный валун, перегородивший вширь весь ручей, и иллюзия растворилась.
Они очутились на разбитой мощёной, местами совсем заросшей дороге, возле высоченных стен фланка. Марселу помнил этот обветшавший, полуразрушенный замок. Это была единственная крепость, находившаяся в столь плачевном состоянии, хотя, в целом, все вампирские замки пребывали в некоем запустении. Разве что у Правящего клана резиденция выглядела более-менее достойно. Здесь же большая часть куртины полностью разрушилась, словно её протаранил стометровый дракон, дальний бастион носил следы жуткого пожара, и издали напоминал обгоревший беззубый череп. Часть основных башен тоже давно обвалились, в бойницах валялся мусор и прорастали кусты и даже деревья. Марселу точно не ошибся. Это действительно было убежище отщепенцев. Мощеная дорога вела к кухонному складу, служившим одновременно парадным и служебным входом. Центральная лестница давно превратилась в неприступную насыпь, из которой торчали заплесневелые штыри-колонны, поросшие мхом и травами.
Там же, от склада шла ещё одна дорога, сохранившаяся куда лучше прочих. Во всяком случае, выбоины не превращались в окоп или траншею, и посреди не росли раскидистые деревья. Та дорога вела через показавшиеся Марселу весьма мрачными леса в город таких же отщепенцев, убийц, воров, бродяг и прочего сброда - Меркалинк. Место было знаменито среди отъявленных негодяев, и считалось лучшим для того, чтобы залечь на дно или проделать темные делишки. Город так и не стал частью какой-либо страны, и существовал сам по себе. Как говорил Марселу отец, здесь правил сильный мафиозный клан, который умудрился благодаря своим связям и влиянию, превратить город в важнейший торговый пункт, где можно было разжиться чем-то редким и запрещённым.
Впрочем, сейчас главным достоинством Меркалинка было наличие у города Врат. Если бы только до них добраться... Ехать было далеко. Они с семьёй потратили почти день, прибыв как раз к вечеру вместе с торговой телегой. По словам возничего сообщение между крепостью и городом было приурочено исключительно к полнолунию.
- У нас здесь порядки другие, - фыркал он. - Коли кто попался, так сам виноват. Да и пиры повеселее. А катальпа, что шлют диноны, давненько на вино только идёт. Ничего, кстати, вино. Вкус чудной, но хмелит быстро.
Та поездка вообще сильно отличалась от прочих. У них не было ни своих лошадей, ни экипажа, ни прислуги и военных. Только телохранители, да и те переодетые так, что сошли бы за родню вампирам. Отец говорил, что выставлять богатство в Меркалинке опасно, тут же ограбят, и хорошо ещё, если не убьют или не продадут в рабство. Негодяев в этой дыре было так много, что и всех Слёз Моря не хватило бы для защиты.
- Господин Килиат хоть и считается главой клана, но особой власти не имеет, - предупредил отец Марселу, перед тем, как они вошли в главный красный зал
