честно ответила я и только потом поняла, как это прозвучало. – В смысле, у господина Стайна!
– Однако… – покачал головой Александр, – надеюсь, скоро вы сможете порадовать меня интересными новостями.
– Я тоже на это надеюсь, – просияла улыбкой я и поспешно поднялась, рассчитывая на то, что успею покинуть кабинет до того момента, когда король вспомнит о своём странном желании пожить жизнью обычного человека. Но увы…
– Когда мне ждать приглашения в гости? – мило улыбаясь, поинтересовался Александр. – Может, сегодня? У меня как раз относительно свободный вечер, ну, насколько это в принципе возможно. Да и матушка очень кстати отправилась поклониться святым мощам.
– Вот прямо сегодня? – я лихорадочно пыталась сообразить, что с этим делать, и не проще ли тюкнуть его величество по макушке, а потом сказать, что… Что-нибудь сказать, в общем… В крайнем случае – спрятаться у бабушки и дяди Вилли. Хотя последний вполне может и выдать меня разгневанной охране, с него станется.
– А чем сегодняшний вечер хуже любого другого? – было видно, что Александру ужасно нравится идея отправиться в большой мир как можно скорее.
– У меня ещё встреча с агентом, – проблеяла я, но король был безжалостен в своём оптимизме.
– Ну так и у меня ещё дела, – бодро сказал он, показывая куда-то в сторону стопки бумаг, – но часика за два-три я управлюсь.
– А охрана? – ухватилась я за последнюю надежду. – Как вы им объясните?
– А я им скажу, что у меня приватная встреча, прикажу до утра меня не беспокоить, а сам вылезу через окно, – радостно поделился со мной планами Александр.
– С кем хоть встреча-то, – проворчала я, – хоть предупредите девушку, а то может неловко получиться.
– С кем… с кем… с кем… – король задумчиво побарабанил пальцами по столу и вдруг просиял, – с вами!
– Нет уж! – я аж расстраиваться перестала. – Даже вам, Александр, я не позволю добивать мою и так не идеальную репутацию. Что скажет бабушка!
– Аргумент, – подумав, согласился король, – если только, конечно, вы не хотите за меня замуж.
В кабинете повисла гробовая тишина. Король доброжелательно мне улыбался, словно и не сказал только что ничего из ряда вон выходящего. Я же честно пыталась осмыслить сказанное Александром, но пока без особого успеха.
– Ну а что, – продолжил он, потирая тщательно выбритый подбородок, – с принцессами у нас, как вы знаете, Моника, дело обстоит плохо. А у вас и происхождение подходящее, и внешностью вас боги не обидели, и матушка, опять же, будет рада породниться со своей ближайшей подругой…
– И уникальная кровь никуда на сторону не уйдёт, да, Александр? – я внимательно смотрела на короля, прекрасно понимая, что от того, что он мне сейчас ответит – и как именно ответит – будут зависеть наши дальнейшие отношения.
– Не без того, – не стал отнекиваться король, – не Сент-Морам же вас отдавать, правда?
– Не хотелось бы, – согласилась я, понимая, что моя судьба в очередной раз заложила крутой вираж, хотя мне и предыдущих хватало, – а можно в свете последних откровений вопрос?
– Разумеется, – неизменная доброжелательность Александра начала слегка настораживать.
– Вы знаете, кто моя настоящая мать? – спросила я и замерла в ожидании ответа.
– Знаю, – невозмутимо кивнул Александр и снова улыбнулся, в связи с чем желание приголубить его величество по макушке вернулось. – И предлагаю вам сделку, Моника. Вы узнаёте, куда пропала Клео и кто она такая, а я рассказываю вам всё о вашей матери и бабушке.
– Это шантаж? – я так удивилась, что даже не обиделась.
– Естественно, – согласился король, – но и газету никто не отменял, разумеется. Используйте все возможности, Моника, и я сдержу слово. Предлагаю обсудить это вечером у вас в гостях. Кстати, моё предложение было шуткой только отчасти, подумайте над ним, хорошо?
– А можно я не стану этого делать? – вежливо попросила я. – Ну вот как-то не вдохновляет меня это предложение, не в обиду вам, ваше величество, будет сказано. Вы мужчина, вне всякого сомнения, интересный, даже очень, к тому же король… Но вы главного не сказали…
– Ты имеешь в виду слова о любви? – продемонстрировал достойную проницательность его величество, переходя почему-то на «ты». – Брось, Моника, это для обычных людей, короли не могут себе позволить подобной роскоши. И это ещё одна причина того, что я порой отчаянно завидую тем, у кого нет всего этого…
Тут он обвёл рукой кабинет и близлежащие территории. Получилось очень проникновенно и, если бы не сверкнувшие хрустальной слезой глаза монарха, я бы даже ему поверила. Наверное…
– Впечатляет, – помолчав, одобрила я королевскую речь, – но, может, обойдёмся мечтами? Без похода в гости?
– Не обойдёмся, – Александр нахмурился, – я правда очень хочу попробовать, понимаешь? Я ведь ненадолго: вечером уйду, а под утро вернусь, никто и не заметит…
– Кроме охраны, – проворчала я, – а утром бабушка поставит меня перед выбором: либо замуж, либо в ссылку в поместье. А я не хочу ни туда, ни туда. Мне тут нравится, у меня здесь работа интересная, жизнь, опять же, кипит…
– Вот, если честно, мне даже как-то обидно, что ты за меня замуж не хочешь, – задумчиво пожаловался мне на меня же король, – мне казалось, ты обрадуешься. Кстати, как потенциальная невеста можешь говорить мне «ты».
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, как нас учили в пансионе на занятиях по медитации. Помогло слабо, хотя, не исключено, что я просто неправильно вдыхала… или выдыхала. Этот странный предмет мне никогда не давался.
Столь стремительное развитие событий настораживало настолько сильно, что я почувствовала: мне необходимо посоветоваться. Осталось найти – с кем.
– Я обдумаю ваше… твоё предложение, – обречённо ответила я, – но я так быстро не могу, мне нужно время. К тому же у меня работы – выше головы, и это не считая твоего особого поручения.
– Так я и не тороплю, – расщедрился на уступку Александр, – у тебя полно времени, Моника. А теперь давай договоримся, где мы встретимся, чтобы отправиться к тебе в гости. Раз уж ты категорически не хочешь рассматривать вариант с приватным свиданием.
– Категорически не хочу, – подтвердила я, – я буду ждать тебя возле беседки, которая неподалёку от калитки для частных визитов. Допустим, через три часа.
– Отлично, – довольно потёр руки король, – у меня даже артефакт, искажающий внешность, где-то был. Он, правда, действует не очень долго – минут десять, но для того, чтобы сбежать, мне хватит. А потом – я что-нибудь придумаю.
– Давай это "что-нибудь" придумаю я, всё же мне лучше известно, как ведут себя простые смертные, – с мягкой улыбкой предложила я, пока в шальную голову Александра не пришла ещё какая-нибудь гениальная идея.
– Договорились, – подумав, кивнул король и, стоило мне облегчённо перевести дыхание, спросил, – а кто твой агент, Моника? Ну, тот, встреча с которым у тебя назначена?
– Его зовут Оливер, – абсолютно честно ответила я, и король глубоко задумался.
– Не знаю такого, – через
