Ядовитый аппарат звездочета состоит из двух шипов, находящихся на жаберных крышках, по одному с каждой стороны над грудными плавниками, и желез, вырабатывающих яд. На шипах имеются двойные бороздки, по которым стекает яд. Сразу же после ранения у человека в месте укола появляется острая боль, пораженная ткань отекает, затрудняется дыхание. Выздоровление наступает через несколько дней.
В Средиземном море обитают наиболее ядовитые звездочеты, укол которых может оказаться смертельным.
Нередко причиной человеческих страданий оказываются скаты. Обитают они в морях Северной Европы и Северной Америки вплоть до средних широт южного полушария. Встречаются они и в Черном и Азовском морях, в южной части Балтики, а также на Дальнем Востоке. Излюбленные места обитания скатов — защищенные бухты, мелководные лагуны, устья рек и песчаные участки между рифами. Они лежат на песке или зарываются в него так, что видны только глаза и часть хвоста.
Из множества видов скатов наибольшую опасность представляют так называемые хвостоколы, или морские коты. Их оружие — острая колючка или несколько колючек, расположенных на конце плетевидного хвоста. У некоторых видов хвостоколов вместо колючек имеются острые зазубринные с боков шипы (от одного до трех). В двух нижних желобках шипа залегают ядовитые железы. Если случайно наступить на зарывшегося в грунт хвостокола, он тут же бьет хвостом по ноге, нанося шипом глубокую рану. Яд морского кота очень токсичен, поражает сердечно-сосудистую и нервную системы человека, вызывая падение кровяного давления и учащения пульса. Через 5—10 минут после удара шипом боль становится невыносимой, кружится голова, может случиться обморок. Яд хвостокола, попав в рану, вызывает те же явления, что и укус змеи. В тяжелых случаях может наступить смерть от паралича сердца. Ядовитые скаты-хвостоколы бывают разных размеров: от малютки (величиной со сковороду) до гигантов, достигающих 3,5 метра в длину и 5 метров в ширину, хвост такого чудовища может быть толщиной с человеческую ногу. Огромный скат массой более 300 килограммов своим шипом способен пробить днище шлюпки.
Несколько меньшую опасность представляет электрический скат. У него имеется пара электрических органов, расположенных между грудными плавниками и головой. Эти органы действуют как настоящие вольтовы столбы. Наложенные одна на другую, они образуют призму, погруженную в соединительную желатинообразную ткань. При прикосновении эта батарея электрических столбиков дает разряд, очень неприятный для человека.
Опасны и морские сомы. Отличительная особенность их, как и речных, — отсутствие чешуи. Существует несколько видов морских сомов — восточный, мексиканский, бенгальский, яванский и др. Их размеры и форма тела разнообразны, но на губах у каждого имеются длинные усики. У ядовитых сомов три острых и крепких шипа: один на спине перед мягкими лучами плавника и два перед грудными плавниками. Ядовитые железы расположены в виде рядов клеток в тканевой оболочке. Шипы у некоторых видов морских сомов могут достигать 20 сантиметров. Если сом возбужден, он выставляет все три шипа сразу. Удар шипа вызывает у человека острую пульсирующую боль, которая не проходит в течение 2 суток и более. Сразу после ранения кожа вокруг раны бледнеет, потом наступает синюшность, начинается воспаление, появляется опухоль. Все это обычно переходит в гангрену; может наступить шок. Рана не заживает несколько недель.
Не менее опасна, чем морской сом, химера-рыба. В некоторых странах ее называют рыбой-крысой. Ее тело несколько сжато с боков и суживается к тонкому хвосту, рыло — закругленной формы — заканчивается длинным заостренным клювом или похожим на мотыгу хоботком. На переднем крае первого спинного плавника треугольной формы имеется острый костяной шип, где спрятана ядовитая железа. Укол химеры не смертелен, но причиняет нестерпимую боль и сильное воспаление. У этой рыбы очень острые зубы, которыми она может нанести глубокие раны. Химера погружается на глубину 2500 метров и встречается в Атлантике от Норвегии до Кубы, у берегов Южной Африки и у Тихоокеанского побережья Северной Америки.
Среди рифов южных морей встречается ядовитая рыба-хирург. Свое название она получила за острый, похожий на хирургический ланцет подвижной шип. Он находится на одном из боков основания хвостового плавника. Если рыба раздражена, шип становится под прямым углом к телу. Мгновенно хлестнув хвостом с выдвинутым шипом, рыба-хирург способна нанести человеку глубокую и болезненную рану. Когда рыба спокойна, шип лежит в глубокой выемке. У некоторых пород этих рыб шин имеет ядовитые железы, и хотя укол его не смертелен, человек тяжело заболевает на несколько дней. На водных просторах от Полинезии до берегов Восточной Африки и Красного моря водится двуланцетный хирург.
Очень напоминает рыбу-хирурга по внешнему виду другая ядовитая рыба — сиган-маска. Она водится возле скалистых берегов и рифов на пространстве от Красного моря до Полинезии и Австралии. Ядовитый аппарат этой рыбы состоит из 13 спинных, четырех брюшных и семи анальных шипов с ядовитыми железами.
Не менее опасной считается и рыба-лира. Это небольшая по размерам рыба без чешуи на своей жаберной крышке несет острый ядовитый шип. Окраска рыбы-лиры яркая, разноцветная, спинные плавники очень высокие. Одни виды этих рыб живут у берегов в мелководных заливах среди рифов, другие — в глубоких водах вдали от берега. Рыба-лира встречается у Атлантического побережья Европы, в Средиземном и Черном морях.
Помимо множества опасных рыб с ядовитыми шипами, насчитывается около 300 видов рыб, которые могут вызвать у человека отравление, называемое сигуатерой. Этот термин происходит от испанского слова «сигуа» — так называется моллюск, вызывающий несварение желудка. Обычные признаки серьезной формы сигуатерного отравления — онемение, тошнота, боль в мышцах и суставах, слабость, нарушение координации и ощущений тепла и холода.
До сих пор ученые ломают голову, почему рыба, являющаяся ценным объектом промысла в одном районе океана, может быть ядовитой в другом. Считают, что рыбы становятся ядовитыми, когда они поедают ядовитую пищу. Токсические вещества не действуют на рыбу, но смертельны для человека, если они попадут в организмы в достаточном количестве. Ядовитые рыбы широко распространены в Мировом океане, но больше всего их в тропических водах, особенно в Вест-Индии и в южной части Тихого океана. Большую опасность для человека представляют иглобрюховые, или рыбы-собаки. Эта группа включает представителей отряда скалозубов, в который входят рыба-луна, спинорог и рыба-ёж. Их называют еще «надувными»: когда им грозит опасность, они раздувают воздушные мешки, которые имеются в полости их тела, увеличиваются в объеме и тем отпугивают своих врагов.
Иглобрюховые рыбы содержат в своем организме яд нервно-паралитического действия, намного более сильный, чем кураре — один из самых опасных ядов, известных человечеству. Отравление мясом иглобрюховых рыб опаснее, чем отравление любой другой рыбой. Известны случаи, когда, отведав эту рыбу, люди умирали
