мне жаль, если бы мне было жаль. Но боюсь, ваши вассалы — не очень-то надежны.
— Мы должны делать вид, что они надежны, иначе они уж точно перестанут быть таковыми.
— Главное, чтобы выполнили свою роль, большего от них мне не надо.
— На вас часто совершали покушение, Граф?
— Бывало пару раз.
— Странно, что всего пару. С таким поведением я бы ожидала гораздо, гораздо больше. Но не будем об этом. Боюсь, Карл опоздал с вашим воспитанием, а вы явно задержались не для того, чтобы набраться здравого смысла.
— Мне нужен изолит. Весь, что у вас есть. — Перехожу сразу к делу я.
Она хмурится.
— Это наш стратегический резерв. Без него мы не сможем посвящать воинов в рыцарей.
— Если Второй Герцог победит — вы точно не сможете этого делать.
— Разумно. Что-то еще?
— Кони. Как можно более быстрые.
— С этим будут трудности… сколько?
— Учитывая то, что наша мастерская осилила лишь сорок восемь револьверов… Двадцать четыре коня.
— Столько я найду.
— Постой! — Прерывает нас Эрин. — Я думала, что револьверы ты выдашь рыцарям, чтобы у нас был шанс против… их рыцарей.
Я качаю головой.
— Рыцарская броня слишком хороша, а броня рыцарей Второго Герцогства… Не уверен, что даже мушкет пробьет ее. Они будут бесполезны.
— Не хочу быть алармистом… Но если у нас не будет козыря, в встречном бою нас разнесут. Даже если среди вражеской кавалерии не будет Герцогини. — Серьезно произнесла она. Уверен, это было тяжело, Эрин не любила признавать свою слабость.
— Я позабочусь об этом. Но оружие вы получите в самый последний момент. Герцог и так знает слишком много, не хочу, чтобы ему стало известно еще больше.
— Это как-то связано с тем, что ты собрал всю соль с округи?
— Узнаешь, когда придет время.
Она вздыхает.
— Ты правда думаешь, что среди нас есть шпионы?
— Среди нас — нет, но вот среди них… — Я указываю на дверь, из которой вышли аристократы.
— Я знаю этих людей с самого детства. Думаю, ты несправедлив к ним.
— Увидим. А теперь мне пора, слишком много дел.
Коротко поклонившись, я выхожу за дверь, где нос к… груди сталкиваюсь со злой Ашей.
— Это было необходимо, но я извиняюсь. — Быстро произношу я.
— Наклонись! — Приказывает она.
Вздохнув, наклоняюсь и чувствую, как теплые руки мягко ворошат волосы, скидывая с них каменную крошку.
— Похоже, это в самом деле седина, а я думала — просто пыль. — Хмыкает она.
— Жизнь — штука нервная.
Вдруг её пальцы больно вцепляются в шевелюру и подтаскивают к себе.
— Не смей меня недооценивать, ясно? — Рявкает она и тихо добавляет. — Даже если в шутку… Прошу тебя.
— Рэндал! — Доносится сзади оклик, но Аша нисколько не этого стесняется. Она не отпускает волосы и продолжает смотреть прямо в глаза.
Замечаю, что ее веки чуть припухли, а ресницы слегка влажные.
— Прости. Обещаю.
Вздохнув, она отпускает волосы.
— Пнуть бы тебя… — Ворчит девушка.
— Рэндал! — Вновь доносится позади.
— Что такое? — Оборачиваюсь я.
Эрин вздрагивает и не сразу находит слова, словно забыла, о чем хотела спросить.
— Эм, ээ… А что будет, если баржа не успеет приплыть?
— Будем побеждать так. Что нам еще остается?
* * *
Стальная баржа плыла по реке. Плыла и даже не думала тонуть, несмотря на весь груз.
Странное зрелище, но за полторы недели Долан уже к нему привык. Ведь если подумать, что в этом странного? Медные котелки товарищей, которые он запускал в реку, чтобы похвастать навыками стрельбы — тоже не тонули, если их хорошенько закрыть.
По крайней мере не тонули, пока их не продырявят болтами!
Стрелок хмыкнул и продолжил чистить сморщенное яблоко, скидывая кожуру прямо в студеную, осеннюю воду.
— Ну и зачем? Я бы съел. — Прогудел Дорван, провожая взглядом плывущие по воде очистки.
— Паек ешь, быть может, плыть быстрее начнем. — Посоветовал ему Долан.
Скорее бы они приплыли…
Нож вдруг сам собой вырывается из его руки.
Пит. Заноза в его заднице.
— Спасибо, мне лишь проверить кое-что и скоро верну!
Да. Конечно. Он уже «вернул» так десяток кирас, что выклянчил у артиллеристов. Теперь все они превратились в гудящую паровую машину, что стояла прямо на палубе. Да. Паровая машина прямо на корабле, что перевозит тонны пороха, очень умно.
С другой стороны, от нее хотя бы было тепло…
Ударом руки Пит протыкает простенький парус на стальной мачте и задумчиво смотрит на нож.
— Ладно, вроде достаточно крепкие. Испытываем!
Он дергает за рычаг, и столб пара ударят прямо в парус, заставляя его надуться.
Маг безумно хохочет и прыгает на палубе.
— Скорость, замеряйте скорость! — Воодушевленно приказывает он,
Артиллерист, поневоле ставший матросом тут же выполняет его просьбу, выбрасывая за борт веревку с повязанными на ней узелками.
Веревка лениво, очень лениво разматывается.
— Четыре узла!
— Всего? Мы что, совсем не ускорились? — Удивляется маг. — Нет, такого не может быть, мой механический маг воздуха обязан работать лучше!
— Чья сегодня очередь его вразумлять? — Интересуется Долан у своего массивного приятеля, а ответ Дорван молча тыкает в него пальцем.
— В смысле моя, я же не дал ему вчера ловить рыбу с помощью нашего якоря!
— Ну, а я не дал сделать ему сделать швырятель ночных горшков на берег этой ночью. — Прогундосил Дорван и высморкался за борт.
— Зря не дал, наверное… Не ты же их за ним выносишь!
— Да не шуткуй так! Хочешь, чтобы он все наши доспехи на ночные горшки перевел⁉
— Всё, понял. Моя очередь, так моя. — Долан передает другу недогрызенное яблоко и приближается к беснующемуся на корме магу.
— Уважаемый, от пара паруса станут тяжелыми и бесполезными. А то и вовсе расползутся!
— Да, это проблема… Надо сделать железные паруса. Послушай даже, как звучит! Железные! Паруса! Ха. Звучит чертовски гениально. Эй, ну что там со скоростью?
— Все так же сэр!
— Да что с тобой не так! — Маг бьет кулаком паровую машину, после чего хватает раструб, из которого идет пар, словно пытаюсь его задушить.
Разумеется, он обжигает руки.
— Бездна, почему опять не работает? Аааа, точно! Точно-точно-точно-точно! — Приговаривает он и зажмурившись хватает горячую трубу. Миг и она искривляется, раструб смотрит в корму. Поток пара мчится к матросу, что с матом в последний момент отпрыгивает в сторону.
— Реактивная сила, точно. Ассистент, замерь… а. — Замолкает он, увидев, что поток пара попросту сдул веревку в воду. — Ладно, думаю, мы ускорились. Я определенно это чувствую и это не самообман!
— Может, вы бы сделали что-нибудь полезное? Например, не знаю, машину, что помогла бы ребятам грести? — Долан безуспешно пытается направить дурную энергию в нужное русло.
— Грести любой дурак может, а много ли дураков могут дуть на парус с такой силой, чтобы
