нас всех прихлопнуть. И это, кстати, почти удалось.
– Так, а кто охотится?
– А вот и самое интересное, – Риарди усмехнулся. – Нам это неизвестно. Ни мы, ни Император не смогли выяснить, кто убивает детей сотрудников этой лаборатории и в чем причина этих действий.
– В этом ключе и взрыв в лаборатории уже не выглядит несчастным случаем.
– На самом деле, мы долго думали, что это организовал сам Император. Просто уничтожил выживших из ума и вышедших из-под контроля ученых.
– И подчищает концы, убивая вас? Но сейчас вы так не думаете?
– Кто-то все еще думает, но мне лично так не кажется. Если бы Его Величество захотел, он бы от нас уже давно избавился. Тем более что многие из нас служат или служили. Убрать человека во время боевых действий не составит никакого труда. Но тот, кто это делает, похоже, не имеет доступа к военным.
– У меня вот еще какой вопрос… – я все пыталась сообразить, что за несостыковка в словах Риарди меня настораживает. Поняла, наконец. – Джулиано, вы все время говорите сейчас о женихах, верно? Здесь ведь собрались только мужчины. Но где родившиеся у ученых девочки?
– Нигде, – граф пожал плечами. – У женщин, над которыми был проведен ритуал, не родилось ни одной девочки. Более того, нам доподлинно известно, что способности передаются, но только по мужской линии.
– И что, девочки вообще не рождаются?
– Рождаются, – усмехнулся Риарди, видимо понимая, что я уже прикидываю эту ситуацию на себя. Когда-нибудь у меня будут дети, минимум двое, и среди них, надеюсь, будут девочки. – Просто они становятся обычными магами, без парных способностей.
– Получается, что Император затеял весь этот отбор, чтобы привлечь внимание преступников и попытаться их поймать? – поделилась я неожиданно пришедшей в голову мыслью.
– Думаю, – граф несколько помедлил, перед тем как ответить, отпил из чашки остатки кофе, – Его Величество все это затеял в первую очередь для того, чтобы мы оставили наследников. Сильные маги для Империи будут не лишними. А если их еще и воспитают лояльные трону матери… Вы ведь все из имперской аристократии, куда лояльнее?
– Но ведь детям тогда тоже угрожает опасность. Если хотят убить всех носителей данной специфической особенности, то выходит, что и их попытаются убить.
– В том-то и дело, что нет. Некоторые из нас, детей той лаборатории, успели жениться и родить своих детей. И несмотря на то, что часть из них потом погибла, все дети до единого остались живы.
– Может, это совпадение, их хорошо охраняли? Вы правы, Джулиано, мы, имперская аристократия, многое можем сделать, чтобы защитить своих.
– Когда-то у меня был друг, мы вместе уехали из лаборатории, вместе учились в Академии, вместе закончили. Но там он повстречал хорошую девушку простых, не аристократических кровей, они поженились и успели родить близнецов, мальчиков. Оба парнишки были одаренные в артефакторике и целительстве – очень редкое сочетание. Так вот, мой друг как-то поехал с детьми за город на прогулку, его убили с расстояния полукилометра артефактной стрелой, а детей не тронули. У убийцы была возможность сделать еще два выстрела в пятилетних детей, которые даже не поняли, что случилось и от того не убегали, но он этого не сделал. Кто бы он ни был, дети его не интересуют.
– Мне жаль вашего друга, Джулиано, – мне захотелось подойти к нему, взять за руку, поддержать, но это все же немного неуместно, мы не настолько близки. Хотя я видела, что от этих воспоминаний ему больно.
– Спасибо.
– Значит, вы хотите сказать, что убийц интересуют только те, над кем непосредственно проводился ритуал?
– Мы пришли к точно такому же выводу.
– Но почему?!
– Мы не знаем, – Риарди пожал плечами. – Если причина в самом ритуале, то нам она неизвестна. Весь архив лаборатории погиб во взрыве, а мы были слишком малы, чтобы что-то помнить.
– Да, но ведь кому-то могли рассказать родители…
– Среди нас не было ученых, даже если бы рассказали, мы бы все равно ничего не поняли.
– Вы бы, Джилиано, вы бы не поняли…
– Что вы имеете в виду? – Мужчина усмехнулся. – Сомневаетесь в интеллектуальных способностях своего будущего преподавателя?
– Когда произошел взрыв, – решила пояснить свою мысль я, – вы были на первом курсе Академии. Но ведь вы далеко не самый старший из, как вы выразились, детей лаборатории. Ведь могли быть те, кто уже закончил учиться и понимал больше?
– Самый старший из нас – герцог Сарели, но он чистый боевик и…
– Не самый выдающийся интеллект, – на этот раз усмехнулась я. С герцогом я успела пересечься лишь однажды, и он на меня произвел не самое лучшее впечатление.
– Не самый, – кивнул Риарди. – В целом, Мари, я бы с вами согласился, но ведь убивали и тех, кто намного младше, кто просто не мог все понять в силу возраста.
– Понять – нет, а запомнить?
– Значит вы думаете, что тот, кто все это делает, хочет, чтобы тайна ритуала ушла с нами в могилу?
– Возможно. Хотя у вас, конечно, было больше времени на подобные раздумья.
– Что ж, они, в принципе, совпадают с вашими. Либо дело в информации, которой мы якобы владеем, либо в том, что мы сами живой эксперимент, который еще не окончен. Но кто это все делает до сих пор не ясно. Слишком много вариантов.
– Но ваш убийца решился пойти ва-банк с этим взрывом на полигоне, не так ли? Я прочитала много шпионских романов, это не делает меня крупным специалистом, но мне кажется, что тут что-то не так. Сначала аккуратный убийца, который убивает в течение многих лет по паре человек в год, и тут он идет на риск и пытается убить сразу всех вас, да еще с вами несколько десятков наследниц имперской аристократии. К тому же, скажем прямо, если бы у вас была информация о ритуале, вы бы уже давно сообщили все Императору. Это не говоря про то, что он еще раньше все знал и даже запрещал. Ему наверняка известны если не все, то почти все подробности. Тут что-то не то, – я покачала головой. – Не складывается.
– Вот и мы все в полном недоумении.
– Так может быть там, на полигоне, все же пытались убить не вас, а нас? Или вообще помешать отбору?
– И такое возможно, – кивнул Риарди. – Но мне кажется, пусть следствием лучше займутся компетентные службы. Вы правы, все, что мы можем и знаем в плане расследований вычитано нами в детективных и шпионских романах. Думаю, у профессионалов больше шансов все раскопать и сделать правильные выводы. Но вы меня просили
