важных дел никто не отменял.
До дворца шел быстрым шагом. Животная ипостась поскуливала и просилась к своей нежной, и Вильгирих боялся не совладать с собой. Ему и раньше приходилось встречаться с огненными самками, но никогда ни с одной женщиной пес не плясал таким безрассудным щенком, как с Летицией. Казалось, около нее происходящее выходит из-под контроля.
Его величество ожидал сына, сидя на любимой садовой скамейке напротив небольшого фонтана. Ужин уже закончился, и отец, как всегда, оставил ненадолго дела для спокойного созерцания вечерней природы. Король полагал, что время в тишине помогает привести мысли в порядок. Иногда к нему присоединялась супруга, но в последние полгода Вильгирих не видел ее здесь. Похоже, она была слишком занята с малышкой.
Принц остановился в нескольких шагах, обозначая присутствие и дожидаясь разрешения нарушить монаршее одиночество. Отец увидел его и махнул рукой, давая понять, что не против компании. Вильгирих поспешил сесть рядом.
Вечер был хорош: в еще не остывшем воздухе витал аромат садовых роз, а от воды фонтана веяло приятной прохладой. Принц вздохнул. Жаль, что он не может провести этот вечер с Летицией!
– Старший советник жаловался на тебя, – сообщил король вместо приветствия, и Вильгирих почувствовал, как все холодеет внутри. Отец умел и любил торговаться. Его величество ухмыльнулся и продолжил: – Мне понравилась твоя идея, ему давно пора пощипать перышки.
– И ты отправишь его в Акидан? – не веря своим ушам, поинтересовался принц.
– Сегодня же ночью. Но при одном условии…
Вильгирих покачал головой: ему тридцать лет, а он верит в родительское бескорыстие, как восторженный мальчишка!
– Что ты хочешь, отец?
Король нахмурился, и его брови сошлись в знакомую прямую линию.
– Хочу, чтобы на банкете после охоты ты объявил о своей помолвке. Госпожа Траэль, если я правильно понял, будет там по делу. Хочу, чтобы в этот момент она слышала тебя и видела.
– Ты же понимаешь, что это значит… Она… – Вильгирих собирался сказать, что Летиция бросит его, но слова застряли в горле.
– Конечно, понимаю, – король пожал плечами, – но мне этот путь кажется единственно верным. Впрочем, можешь отказаться, и Редералих останется здесь, пока ты будешь в отъезде. Заодно проверишь свою пассию на прочность. Говорят, самки без ипостаси самые крепкие из наших.
– Не понимаю, отчего ты так взъелся на госпожу Траэль, – принцу наконец удалось взять себя в руки, и он ринулся в ответную атаку. – Летиция не хуже и не лучше других. У меня было достаточно и человеческих женщин, и огненных самок, но ты обратил внимания только на нее. В чем дело, отец?
– В чем дело? – его величество, кажется, начал терять терпение. – В тебе! Мой взрослый сын прыгает как влюбленный щенок рядом с ущербной женщиной! Почти калекой. Ладно бы она отличилась только происхождением, имел бы ее свободными вечерами и строгал бы ей бастардов сколько влезет. Чужая репутация – чужие сложности. Но дети от нее тоже будут ущербными! Псами без ипостаси! Сейчас нам такие совсем некстати. Придется выбирать. Или ты избавляешься от нее сам, или я даю разрешение Редералиху пользоваться любыми способами, чтобы отвлечь ее от тебя.
– Оставьте Летицию в покое, – с трудом выдавил Вильгирих. Во рту пересохло, и кровь застучала в висках трудолюбивым дятлом. Не ожидал таких слов. Всегда думал, что отца не интересуют его женщины и возможные дети, потому что он младший. Оказывается, ошибался. – Я объявлю о помолвке после охоты.
– Хорошо, – лицо короля снова приобрело благодушно-спокойное выражение. – Клянусь тебе, Редералих сейчас же отправится в Акидан. Может, там и впрямь найдется для него подходящая вдова. А тебе следует пойти ко мне и забрать у секретаря документы. Твоя карета будет готова к рассвету.
– Как прикажешь, отец, – подытожил принц. Говорить дольше с королем сейчас не хотелось. – Я могу идти?
– Да.
Вильгирих развернулся и как сумел быстро зашагал прочь. На душе было так мерзко, что он с удовольствием бы задушил еще десяток драконов.
***
Летти постояла у ворот сада, провожая любовника взглядом и запрещая себе догонять его или окликать. Расставаться не хотелось, но держать мужчину рядом на поводке было невозможно. У принца хватало дел и без нее. Вдохнула поглубже, пытаясь унять разволновавшуюся самку, и заставила себя развернуться к двери в дом. У нее тоже есть дела помимо Вильгириха. «Ириха», – услужливо поправил разум, и Летти улыбнулась. Ее Ириха. Теплого, заботливого и надежного.
Ближе к двери Летти поняла, что жутко хочет есть. Они с принцем так и не нашли времени выбраться из постели, но теперь, когда он ушел, голод накинулся на нее со всеми накопленными силами. Ускорила шаг: сейчас перекусит, прихватит Мила и они засядут за найденные бумаги.
В доме божественно пахло говядиной с горчицей и овощным рагу. Летти поспешила скинуть обувь, забежала помыть руки и направилась в столовую. Мил ужинал в компании Тарралиха. С довольным лицом брат уплетал порезанный на мелкие кусочки стейк и, заметив Летти, только кивнул ей. Она подошла сама и чмокнула его в щеку.
– Ты пахнешь лавандой, – заметил паренек и снова уткнулся в тарелку.
Летти почувствовала, что краснеет. Похоже, она совсем неопытна в любовных делах и, будь Мил старше, без труда бы различил, что с ней происходит. Хорошо, что брат еще мал! Поймала взгляд Тарралиха, и мужчина кивнул ей, приветствуя. Он, кажется, ничего не заметил. Махнула рукой. Ничего, примет ванну перед сном и запах уйдет.
– Не знаю, откуда взялась лаванда, – она деланно пожала плечами и уселась за стол напротив брата.
Подоспевшая Рози принесла тарелку, и Летти без лишних разговоров принялась за еду. Огненная матерь! Еще никогда она не ела такой восхитительной говядины! Вот уж действительно голод – лучшая приправа. Рози готовила неплохо, но не виртуозно, а сейчас, казалось, жизнь можно отдать за лишний кусочек. Мясо нежило язык, горчица оставляла приятное горьковатое послевкусие, а вместе с овощами блюдо казалось пищей богов. Даже самка и та ненадолго позабыла о Вильгирихе и наслаждалась едой.
– Чем займемся до сна? – поинтересовалась Летти у Мила, когда они покончили не только со стейками, но и с глином. Спросила больше для порядка, чем действительно рассчитывая, что брат забудет о совместном просмотре документов.
– Мы идем к тебе, – выпалил паренек, поднимаясь из-за стола. – Ты обещала, помнишь?
– Помню, – добродушно рассмеялась Летти и тоже встала с места. Кивнула Тарралиху: – Вы свободны на сегодня, терзать Мила буду я.
Маг улыбнулся хозяйке дома и потянулся к кувшину с остатками глина. Летти взяла Мила за руку и повела его на второй этаж.
– С чего
