мысли причинить тебе вред, как только увидел! Такую красивую и нежную… Узнав тебя, я понял, что ты и Ирр-Каэм совершенно непохожи! В тебе много того, что люди зовут человечностью, — Рик слегка усмехнулся, — но это есть и у нас, драконов! Ани, — он снова взял мои ладони в свои руки, заглянул мне в глаза, — я полюбил тебя. Ради тебя я пренебрёг местью, всеми обещаниями наставника и его расположением ко мне. И я знаю, ты тоже меня любишь. Ведь любишь, Ани? Скажи, скажи мне правду! — Он наклонился, обжигая меня своим дыханием, притягивая взгляд своими удивительными, честными глазами. Рик, мой Рик, мой дорогой кровный враг…
Я сжала руками его плечи и коснулась губами его губ.
— Люблю, — затерялось где-то в ночном сумраке, — люблю, люблю…
Из дома выпорхнул соловей, уселся на ветку ближайшего дерева и, сложив свои серые с коричневым крылышки, запел.
XI
Меня разбудил солнечный луч, скользнувший по щеке. Я открыла глаза и снова зажмурилась, видя над собой тёмный бревенчатый потолок крестьянского дома.
Это был не сон. Всё, что вчера произошло, случилось на самом деле. Я боролась со слезами, пока рядом не появился Рик, не опустился на корточки рядом с невысокой скамьей, служившей мне постелью, и не прижал мою голову к своей груди.
— Ты знаешь, — сдавленно проговорила я, чувствуя, как щёки становятся мокрыми, — однажды мне приснился кошмар, и я начала плакать, вот как сейчас…
Я не помнила, сколько лет мне было тогда — три или четыре, а может, пять. Всё, что запечатлелось в памяти — это темнота, страх и отчаянные рыдания. Должна была прибежать Райле, но в тот день она отчего-то сильно утомилась и спала, и дверь моей комнаты распахнулась, впуская брата.
«Каэм!» — Я протянула к нему руки, и он подхватил меня, усадил к себе на колени и успокаивал, пока я не заснула. А потом, на следующее утро, Каэм был так же холоден и равнодушен, как всегда.
Но я не могла забыть этого всплеска доброты и ласковости, так ему не присущей. Я тянулась к нему, ничего не получая взамен, потому что знала, была уверена — где-то в глубине души его живёт тот Каэм с полным сочувствия голосом и заботливыми руками. Но долгие годы я видела старшего брата бесчувственным, жёстким и подчас жестоким… пока не пришла Алана. Она всё исправила.
Исправила ли? Каэм просто притворился хорошим, а на деле стал гораздо хуже, ведь он готов был моими руками расправиться с Риком, прячась за моей спиной. Что это, как не подлость? И трусость? А ведь говорил, что ничего, ничего не боится!
— От старейшины Лэймори пришёл человек, — заговорил Рик, явно стараясь отвлечь меня. — В тысяче шагов от Тэни обнаружили вход в пещеру, заваленный камнем. Представь, Ани, там могли прятать будущих жертв для вызова демонов! Есть подозрения, что где-то поблизости алтарь — и мы отправимся его искать.
Я встрепенулась.
— Рик…
— Ани, — он встал и посмотрел мне в глаза, пока я усаживалась на своей постели, убирая волосы с лица, — Ани, нас будет много. Тебе незачем идти.
Я упрямо покачала головой.
— Рик, это наше задание, наше общее задание, забыл? К тому же твоя рана ещё не зажила. Нить даст мне знать, что с тобой не всё в порядке, но вдруг я не успею?
Рик хмурился, молчал, раздумывал, а я не сводила с него глаз. Наконец, он коснулся моей щеки ладонью, просительно сказал:
— В другой раз, Ани. Послушай, я раньше сомневался, что защита Унлика, наложенная на деревню, так уж хороша, но до сих пор она себя оправдывала. Мы найдём алтарь, и я вернусь за тобой, хорошо? Задание ты не пропустишь, не бойся. Нужно ведь ещё серого застать на месте преступления. И вот тут нам с тобой лучше держаться вместе — могут понадобиться и твои, и мои силы. Пока же это просто разведка.
Я открыла рот, чтобы возразить… и тут же закрыла его обратно. Мне пришла в голову другая мысль, не самая приятная, но необходимая.
Каэм. Я должна поговорить с ним… в последний раз.
— Ладно, — буркнула я вслух, обращаясь к Рику, и он обнял меня, на прощание поцеловал в губы.
— Я вернусь не позже вечера, милая Ани. За рану не беспокойся — на подлых Ассту всё заживает, как на собаках, — говоря это, он принуждённо рассмеялся. — Жди меня.
После того, как Рик удалился, я сидела, глядя, как соловей клюёт зёрна и пьёт воду, и собираясь с силами. Мне предстоял долгий безрадостный полёт.
— Поиграем в снежки? — оживлённо спросила Дэрна, когда я уселась рядом с ней за стол и безо всякого аппетита зачерпнула ложку грибного супа. — Такой чудесный день, госпожа Ани!
Я бросила взгляд через плечо, на Рапшу, который возился у очага. Сегодня с Риком ушёл в поход Эльм.
— Пусть с тобой поиграет мой стражник, Дэрна. А мне нужно слетать кое-куда.
Рапша резко выпрямился и повернулся ко мне:
— Куда это вы собрались лететь, госпожа Ания? Одна?
— Одна, — я выдержала его насупленный взгляд. — Ты за домом присматривай, Рапша. Где Илина? Еда-то с утра, смотрю, состряпана, а ты вроде готовить не умеешь.
— Илина прихворнула, — ответил Рапша, подойдя ближе и всматриваясь в моё лицо так, будто надеялся прочитать все мои мысли. — Сегодня не придёт. А суп господин Ассту сварил.
— Вот как. Раз Илины нет, значит, за Дэрной и соловьём присматривать тебе. Справишься?
— Как же не справиться, дело нетрудное, — Рапша всё так же смотрел на меня из-под нахмуренных рыжих бровей. — Вы-то сами куда собрались, госпожа? Хоть скажите.
Я вздохнула.
— Полечу в небесный дворец, Рапша. Дело у меня есть.
К счастью, он не стал допытываться, какое.
Наспех поев супа, я поручила Дэрну заботам Рапши, набросила на плечи свою привычную меховую накидку поверх серого платья, провела гребнем по волосам и вышла на крыльцо.
Кружился-падал лёгкий, почти прозрачный снежок. Меня приветствовала прошедшая мимо крестьянка с грузом хвороста. На окраине деревни резвились несколько ребятишек — может, и Дэрна присоединится к ним.
Выйдя из деревушки, я углубилась в лес, на всякий случай зажгла огоньки на пальцах, чтобы и греться, и не бояться всякой нечисти. Но кругом было тихо, никаких демонов или их прислужников я не заметила. Что ж, тем лучше — отвлекаться не хотелось, а то как бы не развеялась дымкой вся моя решимость.
Я нащупала за пазухой знакомую бутылочку, теперь пустую. Что скажет Каэм, когда я покажу
