отряд охраны. Хумм, господа!
"Вообще-то — зря", подумал он, когда недоумевающая свита рассыпалась в разные стороны. "Если генерал — то точно не дурак". Оно конечно…
Более не обращая на них внимания, повернулся к сражению и потянулся было за трубой, но его прервали.
— Господин генерал!
Всадник в темносинем мундире выплясывал перед ним на вороной кобылке. За его спиной пикой торчало укутанное чехлом древко знамени.
— Господин генерал, разрешите доложить, отряд конных драгун, командир капитан Гриос, прибыл в ваше распоряжение и ждёт приказа вступить в бой!
Вот он, случай.
Молодцеватый чаттарец, не отнимая руки от хвостатого шлема, ожидал ответа. Они там что, теперь все на вороных кобылах ездят, подумал Даурадес.
— Сколько вас?
— Отряд семьсот сабель, господин генерал! Находится на марше, подойдёт через несколько минут со стороны левого фланга!
— Вот что, парень. Не соединяясь с нами, обогните фланг да врежьте-ка по этим воякам с тыла. Во-он по тому поселочку напротив, что зовется Вендимиок. Приказ понятен? Действуйте!
— Господин генерал!
— Что ещё?
— Господин майор Гриос очень просит пойти в бой под нашим, чаттарским флагом. Вот. Вот…
Вестовой сорвал чехол и перед Даурадесом плеснуло на ветру сине-лилово-чёрное знамя, в середине которого перебирал когтистыми лапами огненногривый грифон.
— Передай Гриосу — атаку под чаттарским флагом разрешаю. Не медлите! Хумм!
— Эа! Эа! Эа!..
Счастливый всадник, не сворачивая знамени, сине-лилово-чёрной птицей помчался с холма. Проводив его глазами, к Даурадесу вновь подъехал Вьерд.
— Господин генерал, а мы что, так и будем стоять?
— Будете стоять, — поднимая трубу к глазам, ответил Даурадес. Сквозь запотевшее стекло он наблюдал, как остатки бригады Бустара, около полутора сотен человек, не преследуемые никем находятся на полпути между окопами и руслом реки, сплошь заросшим высоким тростником.
На другом берегу реки, скрытые зарослями, должны стоять батареи Теверса, ещё не побывавшие в деле.
Ожесточенная перестрелка шла по всему фронту. Утренний ветерок разогнал туман и было отчетливо видно, как со стороны противника во весь опор мчатся кирасиры — не менее пяти сотен, направляясь к тому месту, где келлангийцы только что пробили брешь в обороне. Вот они перемахнули через окопы…
Даурадес перевёл трубу на отступающих драгун — те явно не думали торопиться. Более того — сбившись воедино, застыли на месте. Сейчас их настигнут келлангийские кавалеристы.
Но в этот момент драгуны, выстроившись тесным строем, подняли к плечу карабины и дали по кирасирам дружный залп, потом ещё и ещё. Находившиеся внутри строя перезаряжали карабины товарищам.
И — как будто невидимая рука смела и смяла сразу несколько десятков всадников, потом ещё столько же, ещё и ещё… Их строй сбился, задние налетали на передних, передние валились как подкошенные. Смешавшись, кирасиры закружили, заметались по равнине. Но их всё равно было больше и они были сильнее. Рассыпавшись, они развернули коней и вновь пошли в атаку.
Драгуны, разобравшись цепочками, гуськом, во всю прыть бежали по направлению к тростникам. Кирасиры неслись за ними, вослед торопилась пехота, а там — снова кто-то…
Но тагры не зря, убегая, так старательно выстраивались в цепи друг за другом. Узкая дорожка способна пропустить строй солдат по одному, но не лавину наступающей кавалерии.
Сама земля буквально разверзлась под копытами келлангийской конницы. Всадники один за другим, десяток за десятком с разгона влетали в заблаговременно вырытые таграми "волчьи ямы".
Даурадес увидел, как командир драгун, очевидно — Бустар, что-то кричит солдатам, показывая рукой на землю.
И понял:
— Ложись!
Солдаты бригады Бустара, задыхаясь от бега, попадали наземь — почти у самой реки. И тотчас же здесь, за тростниками, артиллеристы поднесли фитили к запальникам. И их залпу — картечью, прямой наводкой — ответили пушки с правого и левого флангов…
— Господин генерал!
Даурадес вздрогнул, увидав прямо перед собой запылённую кирасу и рыжий драконий гребень келлангийского кавалериста.
— Капитан Еминеж, господин генерал! С сегодняшнего утра-а перешёл на вашу сторону! Со мной триста сабель. Готов хоть сейчас идти в бой, жду ваших приказаний!
Он был без оружия и говорил отрывисто, сквозь зубы. Его правая щека и нижняя челюсть были перевязаны, отчего борода сбилась на сторону. Каска, начиная с налобника обмотана чёрной материей. Отличительный знак…
Даурадес вспомнил: Шортаб, пару дней назад.
— Где ваш отряд, капитан?
— Там, — махнул рукой Еминеж. — По соседству с вашим правым флангом!
Вторая случайность, подумал Даурадес.
— Что у вас со щекой? — спросил он.
— Пу-уля, стерва, чёрт бы ее побрал! Залетела прямо в рот, пока скакали! Кто б рассказал — не поверил бы, а тут сам нарвался… — захмыкал рыжебородый, и посерьёзнел:
— Ну как, вы принима-аете нас или что-то не так?.. Господин генерал! Поверьте нам! Мы хотим вернуться в Келланги так же, как и вы вернулись на родину! Мы хотим быть такими же! Прошу, поверьте нам!
— Ординарец!
Генерал торопливо набросал несколько строк на листе бумаги, пришлёпнул их личной печатью.
— Немедленно вернуть господину капитану оружие и включить его отряд в состав наших сил… Капитан… Вам особое задание. Вы должны пройти мимо нашего правого фланга и ударить по Вендимиоку с тыла. Будьте осторожны, с вами бок о бок будут наши, тагры и чаттарцы. Вопросов нет? Даннхар!
— Карраданнхар, господин генерал!
Даурадес вновь взял трубу наизготовку. Внизу, под ним, не решаясь форсировать реку, на рысях проносился эскадрон за эскадроном. На возвышении за рекой, там, где стояли пушки Теверса, размеренно вспыхивали огоньки. Непрерывный гул плыл над полем. В середине сражения, сгрудившись на небольшой площади, копошилось множество народу, можно было различить пеших, конных, артиллерийские повозки, множество коней, потерявших седоков… Теперь келлангийцы не пытались атаковать, хотя с тылу к ним, под пули и картечь, подходили всё новые отряды… Казалось, никто даже не пытается как-то организовать эту сбившуюся в бесформенную массу армию.
— Капитан Вьерд, — разочарованно сказал Даурадес.
— Я, господин генерал!
— В бой, капитан. Бить, бить и бить, и не давать врагу передышки!
Передал ординарцу трубу и полез в карман — за орехами. Вдали, за бывшей линией фронта всё явственней и гуще поднималась дымная мгла. Это горели дома поселка Вендимиок.
3
— Проведите ко мне этих героев.
Крабат и Гурук, с ног до головы в копоти и глине, предстали перед Даурадесом.
— А где капитан Бустар? — спросил генерал.
— Там, — махнул рукою Крабат.
— Снаряд. Прямое попадание, — добавил Гурук.
Даурадес потемнел лицом.
— Ваши потери?
— Много. Больше половины состава.
— Больше половины… — машинально повторил Даурадес.
— Что ж, — добавил он. — Я видел, я видел всё это… Всем, кто остался в строю — два дня отдыха. Вашу бригаду пополнят солдаты из бывшего полка
