Алекса дернула его за рукав и метнулась к краю балкона. Рик еще жив! Воспользовавшись суматохой, он отскочил в сторону и бежал прочь, держась вдоль стены. Руки его были скованы. Спифи скинул вниз веревку с кошкой. Краем глаза он видел, как из хаоса боя выходит гибкая фигура в сером шарфе. Луна вскинула револьвер, целясь в спину убегающему… и под ухом у Спифи загрохотали выстрелы Алексы. Девушка, стоя на краю балкона, бешено посылала пулю за пулей. Луна тяжело рухнула навзничь. В следующий миг оглохший Спифи сделал самый, пожалуй, отважный и безрассудный поступок в свой жизни — съехал по канату вниз, туда, где бушевал яростный вихрь смерти.
Рик был цел. Спифи бросился к нему. Никогда еще он не вскрывал замки настолько стремительно — в этот миг юноша явно побил все нормативы Клуба воров. Наконец, ручные кандалы упали. Рик кивнул ему и бросился к канату. Спифи лез за ним. Герти и Алекса яростно тянули верхний конец веревки. Уши Спифи достаточно отошли от грохота стрельбы, чтобы слышать шум, пальбу и крики внизу.
Как выяснилось, Шестипалый позаботился о засаде на Стража. Стоило чудовищу атаковать, с тыла на него напало подкрепление. Люди в тяжелых защитных костюмах обрушили ревущее пламя на черную массу. Стреляли десятки револьверов. Пиратов раздвинул массивный бросвин, тащивший шестиствольную авиапушку, и нагруженный патронами, словно небольшой грузовик. Он поставил пушку на треногу и нажал на спуск. Черный дым рассыпался в порошок под его огнем. Темное облако стремительно уходило в вентиляционные решетки — его преследовало пламя огнеметов. Рик уже забрался на балкон и глядел вниз с напряженным интересом. Пираты оглядывались, некоторые подходили к раненым.
Рик следил.
Что-то ударило бросвина с авиапушкой сзади. Тот рухнул на колени, пол задрожал. Секунду из его могучей груди торчало нечто гибкое и черное, как ночь, а потом темные лезвия обрушились на всех пиратов сразу.
— Они разозлили Стража всерьез, — прошептал Рик. — Он начал принимать истинную форму.
Затем Рик скомандовал. — Спифи! Зааркань Каменный ларец!
Спифи растерянно глянул на Мортона.
— Спифи! — в голосе Рика прозвучал металл. — Зааркань Каменный ларец!
Спифи подумал, что наставник, должно быть, тронулся немного… и принялся раскручивать веревку. Четко выверенный бросок, и кошка легла на брошенный последи зала ларец. Спифи нажал на кнопку, захваты кошки щелкнули, охватывая ларец, и юноша потянул его к себе. Тот оказался, и правда, совсем легким.
Герти напряженно следила за ним. Спифи совсем сумасшедший! Сейчас ведь эта тварь… взгляд ее упал на Шестипалого. Тот сидел на спине Гроция в стороне от схватки. Двое телохранителей в темных пальто неподвижно стояли у него по бокам, подняв хромированные длинноствольные револьверы. Увидев, что ларец утаскивают, Шестипалый возмущенно запрыгал на спине Гроция и указал туда телохранителям. Те слаженно открыли огнь. Пули мерзко засвистели над головой Спифи. Тот всем телом вжался в пол. Гроций с грохотом приближался.
Рик подполз к Спифи, схватил веревку и хорошенько дернул. Ларец проскользнул почти из-под копыт Гроция и стал рывками подниматься на балкон. Пуля или две ударились в него и щелкнули, отскочив. Рик последним усилием втянул груз на балкон. Телохранители быстро перезаряжали револьверы. В этот момент Шестипалый оглянулся, и это спасло ему жизнь. Позади пиратов медленно вставала непроницаемая, черная масса. Она сделала быстрое движение и поразила гибким лезвием нуха с арбалетом.
— Гроций! — скомандовал Шестипалый. — Упрыгиваем!!! Полный ход!!!
Бросвин шустро припустил к дальней двери трюма. Телохранители бежали за ним рысцой. Мгновением позже друзья вскочили на ноги и ринулись по винтовой лесенке, ведущей на верхние палубы. Оглянувшись, через плечо, Спифи видел, как Страж разворачивается к бешено стреляющим по нему пиратам.
— Он сперва расправляется с нападающими, а потом ищет ларец! — крикнул Рик на ходу. — Алек, на чем вы прилетели?
— Мы приехали! На Гертоползе! Он не летает! — ответила на бегу Алекса.
— Плохо… Нам нужна лодка побольше! Сколько у тебя патронов?
— Один остался!
— Да ты просто сама запасливость, — не смог удержаться Рик.
— Учитель, вы, что хотите захватить… — Алекса тяжело дышала, — «Паровой каток»?
* * *
Далеко внизу Луна с трудом поднималась, опираясь на руки. Перед глазами кружились разноцветные круги. К счастью, пули этой девчонки попали в усиленную хитином куртку… Черт… ощущение, словно ее лягнул каапи… пять раз подряд. Луна, шепотом ругаясь, начала тяжело вставать. Вокруг лежали лишь мертвые, пепел и кости. Ураган в бок!! Предатель ушел! Проклятущая шпионка! И на балконе она видела… Неужели и Герти ей изменила… переметнулась к нему… Пылающая ярость придала Луне сил, и она со стоном поднялась на ноги. Все вокруг кружилось. Преодолевая жестокую боль, она побрела наверх — сперва едва шагая, а потом все быстрее.
Друзья бежали по лестницам, что есть сил, пролетали пустые отсеки. Рик тащил неудобный ларец под мышкой. Далекие выстрелы прекратились. Плохо! Значит, Страж уже расправился с пи ратами. Рик остановился и, прерывисто дыша, прислушался. Спифи и Герти напряженно оглядывались. Вдруг воздух прорезал близкий, оглушающий треск. Рик метнулся в боковой коридор, остальные следом. Казалось, сам корабль стонет, рассыпаясь.
Потолок над ними разошелся в стороны. Спифи, словно в замедлении, видел, как рвутся края стальных плит. Открылось небо и бескрайний бок «Парового катка» в небе, а между ними — гигантская многорукая, постоянно меняющаяся и перетекающая масса тьмы… Страж! Боги, какой же он огромный! Гигант застыл над ними, бессчетные отростки его медленно колыхались на фоне корабля пиратов. Спифи был абсолютно уверен, что сейчас отбудет в Спокойные небеса, когда у кого-то из людей Шестипалого не выдержали нервы. Загрохотал спаренный пулемет в кабине под днищем «Парового катка» и обрушил на Стража поток свинца. Тот все же двинулся к Рику и Ларцу, но следом за пулеметом загрохотали орудия — пираты были явно настроены отомстить за своих погибших. Огромное тело Стража колыхнулось от первого залпа, еще раз… и словно разрезанный надвое, он начал вытягиваться вверх. Из его тела вырастали все новые отростки.
Спифи и Герти стояли, завороженные. Рик дернул их за плечи и выскочил на внешнюю оболочку «Золотого Локи» по чудом уцелевшей лесенке. Он тащил их к транспортной клети «Парового катка». Спифи ничего не соображал. Рик что, на самом деле собирается захватить флагман Шестипалого? Они вскочили в пустую клеть. Рик дернул рычаг, и клеть начала подниматься, но делала это медленно-медленно.
Выстрел Алексы грохнул неожиданно. Только тогда Спифи увидел фигуру в сером шарфе, медленно и тяжело подходившую к ним.
— Алекса промазала, — от этой мысли холодок пробежал по спине юноши. — И впустую выпустила последний патрон…
Луна подняла револьвер, тщательно прицеливаясь. Герти невольно зажмурилась… и пуля застыла в воздухе. Кольца на пальцах Алексы едва заметно двигались, камни в них светились. Луна ожесточенно, молча стреляла. Пули вязли в прозрачном щите.
