мы не желаем тебе зла. Мы пришли попросить тебя, чтобы ты оставил в покое озеро. Водяной жалуется, что ты вылавливаешь много рыбы. Если ты пообещаешь, что не будешь больше ловить, мы уйдем.
Медведь вновь взревел. Его рев напоминал рыдания, горькие и надрывные. Даже у меня горло перехватило. Неужели наша просьба доставляет ему боль? Ничего не пойму.
— Тахир, что-то здесь не так, — подала голос Анна. — Этот терем не приспособлен для медведя.
— Ты думаешь, здесь еще кто-то живет?
Она обвела взглядом помещение. Задержалась на лестнице.
— Эти ступени явно для людей, а не для косолапых.
— Допустим. Но сейчас кроме нашего мишки никого здесь нет. — Я покрутил головой, ища подтверждение своим словам. Вокруг все выглядело по-человечьи, но людей не было. — Может, он забрался в этот терем, выгнал или, еще хуже, съел хозяев, и теперь считает его своим домом?
— Во дворе мы видели рыболовные снасти. Зачем медведю они? И для чего медведь будет вылавливать рыбы больше, чем ему надо? Если, конечно, Водяной не соврал про рыбу.
— Зачем ему врать?
Анна пожала плечами.
— Мало ли. Но все-таки хочется верить, что у Водяного были основания попросить тебя избавить его озеро от медведя. Тогда вопрос: что заставляет мишку ловить рыбу?
— Или кто?
— Да, или кто.
В этот момент дверь за спиной медведя скрипнула. Отворилась. И на пороге появился давешний мужичок, что попался нам по дороге сюда. Он округлил глаза и спросил:
— Что здесь происходит? Кто вам позволил врываться в мой дом без разрешения?
Медведь притих, сдвинулся в сторону, пропуская мужичка в дом, и весь как-то стал походить на преданную собаку, заискивающе заглядывающую в глаза хозяину. Пазлы начали сходиться: вот, кто истинный виновник «торжества». Но оставалась не решенной загадка: почему такой огромный зверь подчиняется человеку-коротышке?
Между тем хозяин строго глянул на медведя. Тот виновато опустил глаза.
— Ты почему позволил войти чужим?
Медведь сжался. Еще глубже спрятал взгляд. Казалось, приготовился к тому, что его сейчас будут бить. Но хозяин лишь осмотрел окровавленные места на шкуре, покачал головой и повернулся к нам.
— Вы не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?
— Мы пришли по поручению Водяного, — сказал я. — Он недоволен тем, что в его озере в немереных количествах уничтожается рыба.
— А причем тут я?
— Это ваш медведь? — я указал пальцем на притихшего зверя.
— Мой.
— Он вылавливает рыбу из озера.
— А что же вы хотите? Потапычу надо питаться.
— Но он слишком много вылавливает. Гораздо больше, чем может съесть.
— С чего вы взяли? Поверили этому дутому пузырю?
— А я, кажется, знаю, зачем мишка ловит рыбу, — вставила Анна. — Это вы его заставляете. А потом увозите отсюда и продаете. Тахир, ты помнишь, это же его мы встретили сегодня утром на груженой телеге? Держу пари, он вез в ней рыбу.
— Вы суете нос не в свое дело, — мужичок повысил голос и шагнул в нашу сторону.
— Это дело стало нашим, — возразила Анна. — Мы пообещали Водяному избавить его озеро от медведя. Но, видимо, для этого придется сначала решить, что сделать с вами.
Она взяла поудобнее топор, всем видом показывая, что настроена серьезно.
— Потапыч, — обратился к медведю хозяин. — Разберись-ка с непрошеными гостями.
Медведь отвернул морду и жалобно заскулил, не двигаясь с места.
— Что такое? Ты отказываешься выполнять приказ?! — голос мужичка сорвался на визг.
— Он уже сегодня разбирался с нами, — сказал я, доставая из ножен меч. — Счет оказался не в его пользу. В результате длительных переговоров мы пришли с ним к миру и согласию. Так что, не советую прятаться за спину мишки. Выходите и сразитесь с нами в честном бою. Можете выбрать: со мной или с Анной.
— Да вы знаете, с кем имеете дело? Только попробуйте меня тронуть, сразу станете такими же, как он, — хозяин кивнул в сторону медведя. — Советую спрятать оружие и убираться по добру, по здорову.
Кажется, загадка начала проясняться. Но от этого ни сколько не легче. Если мы имеем дело с волшебником или колдуном, наше оружие не поможет. Магических способностей у меня нет, да и у Анны, скорее всего, тоже. Хоть внешность мужичка совсем не колдунская, но всякое может быть. Медведь же подчиняется ему, а ведь мог бы в два счета размазать его по стенке.
— А вы, представьтесь, — подала голос Анна. — Как-то нехорошо получается. Мы пришли в дом, а к кому, не знаем.
— Ты мне зубы не заговаривай, — мужичок одарил ее недобрым взглядом. — И, знаете что, я вас отсюда никуда не отпущу. Теперь, когда вы все тут вынюхали, придется вам остаться у меня.
— Что значит остаться? — меня начинал раздражать этот мужичок.
— Мне как раз не хватает прислуги. Кто же с этой ролью лучше всего справится? А? — он перевел взгляд на меня, потом на Анну. — Рысь или, может, лисица?
— Тахир, ты понимаешь, о чем он?
— Кажется, догадываюсь.
Он — явно колдун. Если, конечно, не блефует. А если угрозы его серьезны? Тогда надо думать о том, что нам сделать, чтоб не оказаться вдруг превращенными в зверей.
Медведь безучастно сидел у двери. Хорошо, хоть, не бросался, как сторожевая собака. Мужичок, увидев, что его слова остановили нас, довольно улыбнулся. Он стоял все там же у двери и разминал ладони.
— Да, лисицы больше подойдут, — буркнул он себе под нос. Вскинул руки. Широкие рукава оголили худые запястья. В ладонях что-то сверкнуло. Медведь жалобно заскулил.
Мужичок опустил веки и заговорил:
— Дуйте, дуйте, злые ветры, раздувайте в жилах пламя. Закружите белым снегом и осыпьте серым пеплом. Пусть столкнутся черны тучи, и ударит гром небесный, острой молнией-стрелою пусть пронзится челевече, скинет прежнюю личину, обернется пусть лисицей!
С кончиков пальцев сорвались похожие на молнии лучи и полетели, потрескивая и шипя, прямо в Анну. Она отпрянула. Попыталась увернуться. Но лучи успели достичь ее. Она вспыхнула. Яркой, ослепительно белой вспышкой.
— Ай! — услышал я.
И как только свет рассеялся, вместо Анны появилась крупная лиса. Она сорвалась с места, помчалась по комнате, обнюхивая все углы и озираясь по сторонам. Поймав меня взглядом, замерла. Ее глаза просили о помощи, но я не знал, чем могу помочь ей. Меня самого ожидала та же участь.
Я обернулся к мужичку. Он вновь разминал ладони, готовясь к следующей части своего шоу. Нет, я не мог допустить, чтобы он так просто взял и превратил меня в лису или кого-нибудь еще. Выхватив из ножен меч, я бросился к колдуну. Тот, заметив мое движение, выставил перед собой руки.
