других объектов, которые могут осложнить судоходство, – назидательно сообщил он. – Навигация тут производится по электронным эхолотам.
Марк-Зет был пятым участником их экспедиции. Время от времени даже без полноценной сети можно было вызывать проекцию аватара со всеми основными функциями. Правда, ненадолго: в таком режиме очень быстро садились аккумуляторы.
Маша чуть перегнулась через борт, наблюдая за сумасшедшими белыми пенными барашками, вылетающими из-под носа катера.
– Не свались смотри! – предостерегающе прикрикнул Влад, держась за скобу на противоположном борту, – Арина как раз на полном ходу заложила крутой вираж, следуя изгибу реки.
Манюня повернулась, посмотрела на Исаева, но ничего не ответила, только улыбнулась.
Большой комбинезон смешно сидел на ней мешком, но глаза ее горели, и было видно, что, как это ни удивительно, ей хорошо в такой обстановке.
– Сколько нам еще осталось? – спросил Влад у Арины.
Та пожала плечами, не поворачивая головы и не отвлекаясь от управления.
– Так спроси у своего всезнайки, который прикидывается Пенелопой, или как там звали женщин на носах древних кораблей?
– Вот невежа! – возмутилась Арина. – Сам ты Пенелопа!
– Предвосхищая ваш вопрос, – отозвался Марк-Зет, – могу сообщить, что до населенного пункта Канавки нам осталось чуть более 11 километров, если будем следовать с текущей скоростью. А фигуры на носу древних кораблей были не только женскими, но и мужскими. Это я так, к сведению.
– Язва электронная, – огрызнулся Влад, а Арина звонко рассмеялась.
– Я помру, пока мы доедем, – отозвался плачущим голосом Громила. – Можно не нестись так быстро?
– Так ты сам себе противоречишь, – попенял ему Влад. – Быстрее пойдем – быстрее придем.
– Трясет как на телеге! – весь сморщившись, продолжил канючить Боря.
Он елозил ногами, чтобы устроиться хоть немного поудобнее.
– Можно подумать, ты много на телеге ездил, – отозвалась от другого борта Манюня.
– Смотрите! – воскликнула вдруг Арина, указывая вверх.
В предвечернем небе среди иссиня-темных туч, подсвеченным заходящим солнцем, летел журавлиный клин. Аккуратный, как по линеечке. До ребят донеслось негромкое курлыканье.
Все, кроме Громилы, которого и без этого мутило, задрали головы, провожая взглядами белую стаю.
Свидетель, которого нашла Маша, отправляться с ними в экспедицию в роли проводника отказался наотрез. Никакие уговоры не помогали. В конце концов он признался, что сам даже не видел ни разу этих пресловутых входов в подземелье, а узнал об этом от своего далекого родственника, егеря, когда тот приезжал его навестить. Владу, которого Мария познакомила со свидетелем, при разговоре с ним показалось, что этот простоватый мужичонка в годах, экспедитор из Сервисграда, чем-то очень напуган. Но Влад никак не мог уразуметь, чем именно.
– Зачем вам я-то? – бегая глазками, говорил он на встрече с активом «Нового мира» в «Подвальчике». – Толку от меня? Я вам подробно расскажу, как до Канавок добраться, там как раз Егорыч и живет. Пасека там у него… Пчелы. А от Канавок уже через тайгу по болоту пешком надо. Но там недалеко. Поговорите с ним, он и покажет. Ну и про… остальное расскажет.
– Про какое остальное? – тут же зацепился Громила.
– Про всякое. Там же не Город. Жители лесные все. У них по-другому там жизнь… идет.
Сомневались ребята недолго. Дела в Сообществе шли своим чередом, обязательного присутствия актива в ближайшее время не требовалось. Из турнира по блиц-футболу они вылетели. В лагерь строители из Сервисграда должны были заехать только через месяц. На стажировках у всех, кроме Арины, были каникулы, окончание работ по итоговым проектам планировались уже после поездки. В конце концов Арину тоже отпустили, ее приятели по стажерской группе Природных Ферм согласились ее подстраховать и поухаживать за домашними животными, а начальство даже оформило официальную командировку по теме «Изучение фауны в труднодоступных районах заповедников». Так что Ариша сейчас еще и «работала».
Когда пришло время решать, Влад и Маша сразу высказались за путешествие. Громила долго сомневался, отнекивался, но в итоге большинству уступил. Арина, как обычно, сохраняла нейтралитет и независимость, но было заметно, что и ее это путешествие увлекло. На сборы и все про все установили срок в пять дней. На период экспедиции следить за делами в Сообществе поручили поэтессе Ксении как первой заместительнице актива. Она давно уже оставляла впечатление очень толковой девочки.
И вот сейчас актив «Нового мира» в полном составе, усиленный Марк-Зетом, мчался на катере по речной глади в трехстах с лишним километрах от родного комфортного Города.
Если у девчонок были какие-то навыки пребывания на природе (Арине приходилось сталкиваться с походами в связи со специализацией, а Маша одно время увлекалась любительским туризмом с непродолжительными и недалекими по километражу вылазками в Зеленый пригород), то парни отправились в такое путешествие впервые в жизни. И кое-кто уже почувствовал некоторые неудобства и не факт, что не пожалел о своем согласии пуститься в такую авантюру.
* * *
К покосившемуся бревенчатому причалу подошли уже в опускающихся сумерках.
Когда нос катера глухо тукнул об опору причала, Влад «отдал концы», а Маша, ловко выпрыгнув на струганые доски пирса, закрепила канаты вокруг торчащих столбиков.
Громила, кряхтя и пошатываясь, ступил на твердую землю, но видимого облегчения это ему не принесло. Голова кружилась, и хотелось лечь на живот и ухватиться руками за траву.
– Это и есть, что ли, пресловутые Канавки? – с некоторым сомнением поинтересовалась Арина, вглядываясь в даль.
От причала к пригорку уходила слаборазличимая тропинка, видимую свою часть оканчивая на ближайшей опушке. Дальше стеной стоял лес. Признаков близкого жилья пока видно не было.
– А кто у нас работал главным навигатором? – саркастически поинтересовался Влад. – Не толстенькая ли консервная банка с электронной начинкой, которую ты всегда с собой таскаешь?
Тот, на кого намекал Влад, был сейчас деактивирован. Незадолго до этого батарея почти разрядилась, и Арине требовалось завтрашнее дневное солнце, чтобы хоть немного зарядить аккумуляторы Марк-Зета.
– Во всяком случае, с его помощью мы хоть куда-то приплыли, – огрызнулась Арина, выставляя на берег рюкзаки из катера.
– Да, приплыли – это очень точное выражение, – продолжил обмен колкостями Влад.
Рюкзаки были внушительными и тяжелыми. Кроме этого, экпедиционерам пришлось часть своих вещей тащить в руках.
Ребята, выстроившись гуськом, направились вверх по тропинке к лесу. И тут следующий замыкающим Громила вдруг схватил идущую перед ним Машу за рукав, заставляя девушку остановиться.
– Т-там! – заикаясь, произнес он, указывая пальцем по направлению к причалу, где осталась их лодка.
Даже в полутьме было заметно, как побледнело его лицо.
– Чего «там»? – раздраженно, но почему-то шепотом спросил Влад, тоже останавливаясь и оборачиваясь.
Темнело быстро, река уже превратилась в плохо различимую темную полосу, а прибрежные кусты тускло отсвечивали неясными размытыми силуэтами.
У всех членов экспедиции были включены налобные фонари, которые
