было поздно. Сети взметнулись в воздух и накрыли черный стан. Две из них Найтмар разорвал, но в следующих трех запутался и рухнул на камни. На его ноги накинули петли и веревками стянули копыта.
Я оглянулся в сторону расщелины. Воительницы под прицелом стрел уже вели из пещеры связанного сонного Ахиба. Тот непонимающе крутил головой, щурясь на свет факелов.
— Нас что, бабы повязали?! — прорычал Нур.
Нас связали в одну сцепку и повели по склону. Найтмару накинули на голову мешок и стреноженного вели под уздцы.
Начинало светать, и только сейчас стало ясно, что мы заночевали на вершине горного кряжа. Мы пересекли хребет, и звериная тропа вела вниз.
Я попытался высвободить руки, но кисти стянуты умело. Руки сцеплены дополнительной веревкой с петлей, накинутой на шею. При малейшем усилии — петля начинала душить.
— Куда вы нас тащите?! — Нур плюнул в стражниц, держащих нас на прицеле.
Но те невозмутимо молчали, лишь поглядывали на наши веревки.
— Почему ты не обратился в Андара? — спросил я Ахиба.
— Я проснулся под прицелом стрел, — ответил Ахиб. — Звериное обоняние подсказало мне, что наконечники отравлены. Андар смертен как и человек. Я не стал рисковать…
— Тогда дождемся следующей ночи, — прошептал я. — Ты обратишься в кошку и перегрызешь нам путы.
— Если мы доживем до следующей ночи… Ты заметил, что мужчин среди них нет? — Ахиб не сводил пытливого взгляда с амазонок, облаченных в изящные латы.
Доспехи, стянутые ремнями и шнуровкой на талии и груди, подчеркивали их стать и воинственную сексуальность. Большинство из них обладали неоспоримой привлекательностью.
— Очевидно, мужчины среди них долго не живут, — ответил я, невольно любуясь на захватчиц.
Солнце выглянуло из-за хребта, и загорелая кожа воительниц отливала бронзой в лучах рассвета.
Спустя несколько часов мы спустились в долину. Вековые деревья и густой подлесок скрывали новые земли. Всюду, куда хватало взора, расстилался зеленый океан.
Тропа петляла меж деревьев, углубляясь в чащу. Спустя еще щас мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось небольшое поселение.
Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Из домов высыпал народ и с любопытством встречал пленных.
— Укуси меня змея! — ругнулся Нур. — Мы попали в рай! Здесь нет ни одного мужика!
Среди жителей поселения были лишь женщины разных возрастов, начиная с маленьких девочек и заканчивая древними старухами.
Молодые носили стальные чешуйчатые доспехи, девушки-подростки облачены в доспехи попроще из выделанной кожи, украшенной камнями и металлическими клепками. Старухи и дети были одеты в самотканую одежду без особых изысков.
Среди низкорослых бревенчатых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше. Его стены сложены из более толстых дубовых бревен и украшены резьбой в виде орнаментов и фигур хищных. У входа две высокие стражницы с луками за плечами и узкими длинными мечами на поясе.
Караул расступился, пропуская нас внутрь. Огромный зал встретил нас запахом эфирных масел и горчинкой дыма. Небольшие окна, затянутые тусклой слюдой, отбрасывали немного света на высокое кресло вырубленное из массивного цельного дубового пня, увешанного цепями и украшенного орлиными перьями и шкурами рысей.
В кресле, словно на троне, восседала дама потертых лет, но с отменной фигурой бодибилдерши. Обветренное лицо с массивными скулами напоминало мужское, и лишь пухлые губы и большие выразительные глаза, отличали ее от мужчины. Кольчужный топ чуть прикрывал массивную грудь. На бедра накинут лишь один лоскут сплетений металлических колец. Не доспехи, а будто купальник сплетенный из кольчуги. На плечах -— медвежья шкура; вместо капюшона — верхняя часть медвежьей головы с оскаленной единственной верхней челюстью. В руках воительница сжимала, словно скипетр, серебристый меч, испещренный орнаментом гравировки.

— На колени перед Верховной Альруной! — скомандовала одна из стражниц.
Мы не шелохнулись. Застыли, раскрыв рты, уставились на амазонку с буграми мышц в одеянии “БДСМ”.
Грубыми тычками в спину нас заставили принять позу покорности. Никогда не стоял на коленях перед властными женщинами. Такие дамы обычно страдают сразу двумя болезнями: манией величия и манией преследования. Но есть два способа ими управлять… Правда о них пока никто не знает.
Верховная Альруна окинула нас взглядом полным презрения и проговорила низким грудным голосом:
— С какой целью вы вы вторглись в земли Лесных жриц?
— Кто ж знал, что за горами обитают полуголые бабы, да еще и с луками? — Нур вызывающе уставился на “лесби-предводителя”.
— Прошу простить моего спутника, — деликатно кашлянул Ахиб. — Он не обучен манерам и всю жизнь прожил в диких местах…
Нур хотел вставить еще что-то колкое, но я ткнул его локтем и осек гневным взглядом.
— Мы воины королевы Даяны из королевства Солт, — продолжал врать Ахиб. — Преследуем опасного преступника. Он пересек кряж и сейчас находится где-то в окрестных землях. Прошу нас отпустить и мы немедленно покинем вашу территорию.
— Узревший земли Лесных жриц либо остается здесь навсегда, либо принимает почетную смерть во славу Лесных духов от жертвенного меча.
— А я не прочь здесь остаться! — оскалился Нур. — Столько красивых баб в одном месте и ни одного мужика!..
— Остаться могут только женщины, — отрезала “бодибилдерша”. — Вас ждет смерть.
— Вы убиваете всех чужеземцев? — спросил голос Ахиб. — Зачем?
— Много столетий назад мы были не столь воинственны и принимали путников в наших владениях как дорогих гостей. Но путники стали возвращаться и приводили с собой отряды воинов... Они нападали и угоняли в рабство Лесных жриц. С тех пор ни один из них не покидает наши земли живым. Только так нам удается процветать и сохранять в тайне существование долины Лесных жриц.
— За горным кряжем королевство Солт, — сказал я. — А за ним королевство Тэпия. Во главе каждого из них женщина. Вы могли бы заключить союз с королевами.
— Нам не нужны союзники, единственные союзники для нас это — Лесные духи, жаждущие смерти незванных гостей. Долина снабжает нас всем необходимым. Ее леса полны дичи, а реки полны рыбы. Духи благосклонны к нам, потому что мы чтим их и не пускаем в их владения чужаков. Ваши королевства погрязли в пороке и алчности. Мы существуем в мире и благодетели…
— Как же вы плодитесь без мужиков?! — не выдерживал Нур.
— Мы чтим обряд зачатия.
