В воздухе разлился тошнотворный запах горелой плоти.
– Скорее, ваша милость, – подал мне руку усатый и помог подняться. – Надо спешить, скоро здесь будут охранники.
– Куда мы идём? – спросила я в спину спасителя. Он быстро поднимался по ступенькам, время от времени оглядываясь, проверяя, не отстаю ли я.
– Ловко у вас получилось, ваша милость, – произнёс он, когда мы преодолели половину пути.
Стражник обернулся, в его взгляде промелькнуло уважение. Он посмотрел по сторонам, откуда-то сверху доносились шум и голоса. Они приближались. За нами спешили.
Я уже хотела было спросить, как нам удастся уйти незамеченными, как стражник прикоснулся к булыжникам, из которых состояла стена. Раз, два, три, четыре. Мужчина нажимал на камни в определённом порядке.
Вначале ничего не происходило, но вскоре внутри стены что-то щёлкнуло и открылся чёрный проём невидимой до этого момента двери.
– Можете осветить дорогу, ваша милость? Все артефакты я истратил.
– Не знаю, – протянула я, но повторила все те действия, которые способствовали появлению огня на пальцах. Потёрла ладони, мысленно произнесла краткую молитву Высшим силам, и посмотрела на руки. Ничего.
Стражник, последний раз глянув наверх, втолкнул меня в темноту и шагнул следом. Вскоре стена снова стала непроницаемо глухой.
Мы стояли в полной темноте, прижавшись друг к другу, и молча слушали. Я боялась дышать. От стражника пахло потом и кровью, смесь этих запахов вызвала во мне тошноту, но я закрыла рот рукой и продолжала стоять. Идти в темноту на ощупь – безумие.
– Что такое? – топот ног стих внизу, после чего оттуда начали доноситься встревоженные крики.
– Надо было убить её, – послышался властный голос, услышав который все разом замолчали. – Мориа выдумала хитроумную комбинацию, вот теперь нам её и расхлёбывать.
Это был голос короля!
– Ну, её рук дело? Отвечай, иначе убью на месте!
– Н-наверное, – проблеял знакомый голос. – Ваше величество, пощадите!
О, родитель Арисы решил присоединиться к погоне за дочерью!
– Где её скотина? Эта болотная выдра? Убить её, и чернокнижница лишится силы! – сказал кто-то.
Услышав такое, я дёрнулась было к двери, чтобы сдаться, но усатый стражник схватил меня за шкирку и оттащил вглубь тёмного прохода.
– Он у нас, – прошипел в ухо, и я успокоилась. – Посмотрите на свои руки!
Я опустила глаза и увидела, что язычки пламени снова пляшут на кончиках пальцев. Наверное, как только я начинаю нервничать, магия просыпается. Только откуда ей было взяться?
– Можете зажечь факел?
Я кивнула. Конечно, уверена, что так.
Передав огонь просмолённым факелам, я почувствовала, что мои руки стали руками обычной девушки безо всяких магических штучек.
– Пойдёмте, этот проход ведёт в «Башню призраков невинно убиенных», – сказал усатый. – Теперь нам ничто не угрожает.
– Разве они не знают о нём? – по привычке шёпотом спросила я, держа свой факел так, чтобы не обжечь руки и не подпалить волосы.
– В замке много потайных ходов, ваша милость. Обо всех не знает никто. Почему вы не спрашиваете, к кому я вас веду?
Усатый обернулся. Я не видела его лица, остававшегося в тени, но была уверена, что он улыбается.
– К принцу.
Он кивнул, и мы продолжили путь. Это был длинный коридор, он то извивался, то уходил вверх ровной дорогой. Я не шла, а летела, не обращая внимания на холод и жажду. Теперь всё станет по-другому, иначе.
Принц послал своего человека спасти меня, значит, я ему дорога. Пусть и как мать его ребёнка. Самое страшное теперь позади.
Так я тогда думала.
2
Вскоре тайный ход окончился на ступенях лестницы «Башни призраков невинно убиенных». Усатый стражник ловко проводил меня через патрули и охрану, имевшуюся здесь повсюду.
Но в отличие от штаба официальной власти в ставке принца все вели себя сдержанно, не было слышно ни хохота, ни шумного обсуждения текущих событий.
На лицах людей, среди которых я увидела и инквизиторов в фиолетовых мантиях, была написана тревога пополам с готовностью отдать жизнь за свои идеалы.
Я плохо разбиралась в местной политике, но понимала, что эта борьба гораздо серьёзнее, чем противостояние нового короля и сына умершего монарха. Суть крылась в каких-то разногласиях в видении внутренней и внешней политики.
По крайней мере, так я успела понять из слов родственников Арисы. Да, тех самых, которые слили её при первой неудаче.
За таких милордов я уж точно не собиралась отдавать жизнь!
В покоях принца была толпа, но и здесь все смиренно ждали аудиенции. Усатый стражник подвёл меня к Хедрику и попросил доложить о нас.
Слуга смерил меня таким взглядом, будто хотел сказать: «Вы ещё живы? Очень жаль», – но поклонился и поспешил в апартаменты. Мне оставалось только ждать.
– Можете присесть, миледи! – стражник указал на свободное кресло.
Некоторые лорды поспешили встать с мест, желая показать свою лояльность, какие-то руки набросили на плечи плед. Он был гораздо теплее, чем тот, что у меня отобрали.
– Входите, ваша милость, – подчеркнул моё положение вернувшийся Хедрик.
Он ни за что не желал видеть во мне жену принца, хотя остальные, по крайней мере, большинство, уже признали в моём лице супругу их лидера. Пусть пока и неофициальную.
Я вскочила на ноги, забыв о приличиях. Да и кому сейчас до них дело?
При мысли, что я сейчас увижу его, сердце зашлось в таком ритме, что обзавидовался бы любой ди-джей. Кровь бросилась в лицо, и мне показалось, что я сейчас упаду.
Усатый стражник, имени которого я так и узнала, подал руку, предлагая опереться. Я взглядом поблагодарила и спросила:
– Как ваше имя?
– Брим Сирл, миледи. К вашим услугам.
И он поклонился гораздо ниже, чем того требовал этикет.
– Благодарю вас за всё. Вы не раз спасали меня. Его высочество вас отблагодарит.
– Мне достаточно, что вы и мой король довольны.
Усатый поклонился ещё раз, и я поспешила туда, куда звало меня сердце.
Странно, с принцем нас почти ничего не связывало, не считая ребёнка, если он и вправду существует, но при взгляде на него я чувствовала, почти осязала, что мы с ним из одного теста.
Будто наши души когда-то разъединились, чтобы теперь найти друг друга даже в разных мирах.
Я остановилась у порога. Двери закрылись за спиной, отступать было некогда, и вдруг силы покинули меня.
