- Так быстро?
- Конечно. Ведь финал отбора уже завтра.
Я кивнула, поблагодарила, подхватила на руки Кэттура, вышла в большущий коридор, и тут же увидела еще одного ветряного дракона - на сей раз повара. Он быстро шел ко мне откуда-то из глубины дворца. Оказавшись рядом со мной, он на миг остановился.
- Наш общий друг хочет встретиться с вами на поляне за домиками, - шепнул повар и направился дальше оставив за собой шлейф запахов чего-то печеного.
Рихарт, значит. Надеюсь, он нашел нужные травы.
Обняв Кэттура, я быстро вышла из дворца, пробежала мимо скучающих стражников, миновала небольшой парк, мгновенье понаблюдав за прыгающими по веткам птицами, обошла домики и попала на небольшую лужайку, усеянную россыпью цветов. Вот только ледяного дракона тут не было.
- Рихарт, - тихо прошептала.
В ответ молчание.
Странно, он никогда не заставлял себя ждать. Я оглянулась вокруг - никого. Только птицы прыгают друг за дружкой по веткам, да листва шумит над головой.
- Рихарт! - повторила уже громче.
Снова тишина.
Я отпустила Кэттура, пусть побегает. Тот сразу же вскарабкался на дерево, принялся гоняться за птицами.
- Рихарт!
- Тут я, - послышалось из кустов. - Подойди.
Ледяной дракон сидел у куста и держал во рту травинку. Выглядел он уставшим, да и одет был не лучше - в грязноватой темной рубахе и широких брюках.
- Вот, - он протянул мне небольшой мешочек, я взяла его, но Рихарт не отпустил. - Будь осторожна. Эрсену убили.
- То есть?
- Кто-то проник в темницу и убил её магией огня. Кто - не ясно кроме того, что это дракон, - с этими словами он отпустил мешочек и я сжала его в кулаке.
- Кто-то не хотел, чтобы узнали, кто ей помог пробраться на отбор, - предположила я.
- Именно, - ответил Рихарт. - а мое предложение убраться отсюда все еще в силе.
Было страшно, но я не могла оставить все как есть. Нужно хотя бы поговорить с Альгерионом. Все-таки вряд ли меня кто-то убьет в публичном месте.
- Если хочешь - улетай сам, - ответила я, собравшись уходить.
- Ты точно такая же, как и раньше, - догнал меня голос Рихарта.
* * *
Платье и действительно принесли в тот же вечер. Я думала, что где-то будет висеть или наоборот жать, но лишь посмотрев на него, поняла, что оно будет сидеть идеально. Длинное, черное, с множеством малюсеньких камешек-звездочек от шеи и до низа, с симпатичным, не слишком открытым декольте...
То, что нужно.
Еще тут были точно так же украшенные камешками туфли на каблуке и украшенная перьями маска. Хоть толку с неё? Кроме себя я тут рыжих не встречала. Но какая разница?
Я собиралась примерить платье, взяла его в руки, но оно тут же уменьшилось до размеров кукольного, а откуда-то послышался детский смех.
Так... Ясно. Кое-кому захотелось пошалить. А хихиканье доносилось из-под кровати.
Я пригнулась, заглянула туда.
- Ах вы негодники!
В ответ Равена и Глетхем выползли на свет, оба черные, как от сажи.
- Вы чего такие грязные-то?
- Если будем грязные, может, папа скажет, что нам не нужно быть на этом балу, - пробормотал Глетхем.
- Ненавижу балы, - добавила Равена. - Опять три часа будут делать мне косу!
- Как в последнее время ваш папа? - поинтересовалась я. Надеюсь, дети не успели пострадать от демона.
- Мы его почти не видим, - Равена ответила первой.
- У него всегда куча дел. Даже если их нет - он больше с нами не играет.
- Будто боится нас.
А ведь если демон одержит верх, то что будет с этими детьми? Альгерион, когда делал ритуал, говорил демону не трогать детей, но если и не тронет, то это дети королевской крови, а значит, найдутся многие, кто захочет использовать их для каких-то гнусных вещей.
Ужас!
Нет, их точно нельзя оставлять здесь, если отец медленно сходит с ума, а кто-то плетет заговоры и подсылает убийц. Нужно или изгнать демона, или вывезти их отсюда.
Совершенно внезапно у меня в голове появилась идея.
- Дети, - я взяла с кровати мешочек, данный мне Рихартом. - Вы же будете на маскараде рядом с папой?
- Да, - дети хором закивали.
- А еще там будет земляной боров! - возмутилась Равенна. - Не люблю его. Он воняет.
- А вы можете подбросить папе в еду вот это? - я помахала перед их глазами мешочком. Думаю, у них шансов то сделать будет куда больше, чем у меня.
Дети хихикнули.
- И у него будет понос?
- Мы когда-то подсыпали главе стражи проносную траву! Он неделю мыл доспехи!
- Нет, - ответила я. - Если вы это ему подсыпете, а потом скажете мне и я с ним поговорю, он будет больше уделять нам внимания.
- Хорошо было бы, - забормотал Глетхем. - Раньше папа учил нас летать, это было весело. Хочу так же, - забормотала Равенна.
- Вот и договорились, - Глетхем спрятал мешочек в карман.
Я на миг пожалела о том, что доверила такую миссию детям, но ведь мне неизвестно, кто послал, а затем убил Эрсену. Этот кто-то точно будет на маскараде, и точно будет следить за мной. А если увидит, как я что-то подсыпаю принцу...
Об этом и подумать страшно.
Другое дело дети. Даже если кто-то и заметит, как они это делают, решат, что балуются с той самой проносной травой.
- Только осторожнее. никто не должен видеть как вы это делаете! - дала напутствие я. - И никому не говорите, что я вас просила это сделать.
Дети хором закивали.
- А можно нам поиграть с Кэттуром?
- Это как он хочет, - развела руками я. - Только верните размер платья.
Платье вернулось к прежнему размеру, а Кэттур оказался не против поиграть с детьми. Вслед за ним оба проказника выбежали из домика и принялись гоняться за лунным котиком по изумрудной лужайке. Пушистик прыгал с дерева на дерево, а дети громко смеялись. Только бы за бесконечными шалостями не забыли сделать то, что я просила.
Я уселась на лавочке, где раньше собирались девушки, одним глазом посматривала за детьми, другим любовалась ежиком, выползшим из аккуратных кустиков в поисках чего-то.
Но вскоре мое одиночество было нарушено. Альгерион подошел так тихо, что я даже не услышала его шагов. Сегодня он совсем не был похож на принца. Принц распустил волосы, что делало его лицо менее суровым, оделся в простую белую рубаху и темные брюки. Он уселся рядом и какое-то время молчал, будто боялся заговорить. Я тоже не знала что сказать. Мы просто смотрели на то, как дети, громко смеясь, играют с Кэттуром.
