— Вы до сих пор ее любите? — спросила с опаской. — Тоскуете по ней?
— Я сожалею, что Катерины нет рядом. И бережно храню ее образ в памяти, — признался Райнер. — Она влюбилась в мечту и до последнего верила в сказку. Хорошо, что у меня появилась отдушина…
Сказав это, он мечтательно улыбнулся и глянул в сторону леса.
— Подружка? — уточнила я. И поспешно добавила: — Ваше дело молодое, так что все правильно. Новая встреча — лучшее средство от сердечной боли. А как она выглядит, эта девушка? У нее, случайно, не рыжие волосы?
— С чего ты взяла? — подпрыгнул Райнер. — Моя девушка редко бывает на людях.
— Почему? — заинтересовалась я. — С ней что-то не так?
— Это ее личное дело, — нахмурился Райнер. И тут же окликнул Верену, понимая, что при девочке нельзя обсуждать подобные темы.
Новый факт всю прогулку не вылетал из головы. Я стала рассеянной и задумчивой. Но это не помешало мне насладиться обществом племянницы и попытаться унять ее страхи.
— Снова в мыльню? — спросил Райнер, когда мы вернулись в замок. — Отбывать наказание.
— Придется, — согласилась я, заметив, как Анна спускается по лестнице с корзиной грязного белья. — Но сначала мне нужно найти хозяина.
— Зачем? — удивился Райнер. — Если хочешь попросить смягчить епитимью, то напрасно. Магистр «Корвус Девотус» решений не меняет.
Неужели? Не глава ли проклятых рыцарей вчера забыл о данном обете целомудрия и воспылал страстью к прекрасной незнакомке?
— Посмотрим, — заявила я.
Я не сказала об истинной цели визита. Пока не выясню, что за птица прилетает в замок, буду подозревать всех. Только ради Корбла сделаю исключение — как он для меня.
Корбл
— Простите за вторжение, но мне нужно срочно поговорить с вами.
Старушка Габи ворвалась в кабинет Корбла, подобно урагану. Глаза ее пылали праведным гневом, а в словах звучала решимость.
— Это не может подождать? — уточнил Корбл, отрываясь от бухгалтерских книг.
Задумчиво осмотрел наряд служанки, ее руки, шею. Подозрительность всколыхнулась в нем с новой силой. Неужели она? Та самая ведьма, что наведывается в поселок. Теперь добралась и до замка?..
Или обитель проклятых и была ее конечной целью?
Таинственная незнакомка, исчезающая в лесу. Приворожила Райнера — настолько, что тот позабыл о долге. И перестал доверять брату.
Слишком похожа на Катерину. Настолько, что отпадают последние сомнения. Она и есть Валерия. Сестра его покойной супруги. Ангел отмщения с совершенным телом и холодным расчетом. Жестокостью прирожденного убийцы. И улыбкой невинной, как у ребенка.
Не она ли устроила кровавую охоту на воронов?
Мастер перевоплощений. Впервые показалась дерзкой соблазнительницей. Позднее — остроумной и по-женски мудрой собеседницей. Но покорила магистра в образе робкой девушки, заблудившейся среди темных коридоров замка.
Каждый раз она была другой, но Корбл реагировал на нее одинаково. Его тянуло к Валерии, тянуло с самой первой встречи. Только к ней одной, ошибки быть не может. Она, его истинная пара, голубка, предназначенная судьбой. Но кто мог подумать, что вместо ответного отклика Валерия выберет месть? Месть и желание навсегда сохранить красоту и молодость. И магистр ордена не в силах противостоять ей.
Корбл не мог простить себе эту слабость.
Осмотр затянулся на несколько минут. Чем пристальнее вглядывался хозяин, тем сильнее горбилась служанка. Но лицо ее по-прежнему оставалось невозмутимым.
— Так вы выслушаете меня? — не выдержала Валерия. — Речь о Верене…
Только не это! Корбл подскочил на стуле и едва не сшиб локтем настольную лампу. Помощница хозяйки слишком часто появлялась в детской. И это беспокоило Мод и других слуг. Корбл позволял, до тех пор, пока не стал страшиться странной женщины. Пощадит ли она племянницу? Ведь в Верене тоже течет кровь ворона.
— Что тебе нужно от девочки? — недовольно произнес Корбл.
— Боюсь, ей угрожает опасность, — призналась Валерия. — Ей снятся страшные сны. Вернее, она думает, что видит сны. А рыжая голубка приходит на самом деле. Я сама видела и чуть было не пострадала.
Валерия все говорила и говорила. Но Корбл почти не слушал. Безрадостные мысли рождались в его голове. Так просто сейчас прижать ее к стенке и заставить признаться. Но готов ли он узнать правду? Готов ли наказать?
Корбл не знал, как поступить с возлюбленной. Только наблюдать за каждым шагом и ждать дальнейших поступков. Каким-то образом вынудить отказаться от жестокой расправы…
На его счастье, стук в дверь прервал разговор.
— Входите! — приказал Корбл. Откинулся в кресле, радуясь небольшой передышке.
На пороге возник Джереон. Нервно комкая край пиджака, доложил:
— Хозяин, к нам прибыл гость. Просит проводить его к вам. Вернее — требует…
Корбл удивленно приподнял бровь, вздохнул и распорядился:
— Габи, возвращайся к делам. И с этого дня не приближайся к моей дочери.
— Почему?.. — охнула Валерия и схватилась за сердце. В уголках глаз предательски блеснули слезы. — Я же пытаюсь ее защитить…
Корбл поднялся и, не обращая внимания на ошеломленную старушку, приказал Джереону:
— Отведи Габи в мыльню и пригласи гостя. И да, проследи, чтобы мои приказы исполнялись. Все мои приказы!
Глава 17
Корбл
Узнав гостя, хозяин пришел в ярость. Как он посмел?! Неужели настолько влюблен в ведьму, что последовал за ней в другой город? Преодолел тысячи километров, нашел затерянный в Красном лесу Вороний лог. Не побоялся предостережений жителей поселка…
— Что тебе угодно? — спросил Корбл, сверля гостя глазами. — Не помню, чтобы приглашал тебя в замок.
— Странно, мне казалось, здесь принимают всех страждущих. Оказывают им безвозмездную помощь и лечение.
Не дожидаясь приглашения, вошедший мужчина уселся напротив хозяина. Не поддался искушению сорваться на грубость и напрямую спросить о главном.
— Ты не похож на смертельно больного, — рыкнул Корбл.
— А стражи поверили, — послышался дерзкий ответ. — Плохо следишь за подчиненными, очень плохо.
Корбл держался из последних сил. Понимал: его провоцируют. А то и вовсе нарываются на драку.
— Так что ты забыл здесь? — уточнил хозяин Вороньего лога. Сжал шариковую ручку так сильно, что та хрустнула. — От какого недуга тебя подлечить?
— От больного сердца, — признался гость. — И еще немного от нервов. Я даже знаю средство, которое мне поможет. И оно находится здесь.
Корбл вскинул темную бровь. Усилием воли подавил желание вышвырнуть наглеца прочь из замка. И из Вороньего лога.
