Прижала племяшку и зажмурилась. Как же хотелось увезти ее отсюда. Обратиться в полицию, спрятать от всех оборотней не свете, защитить. Но теперь, зная правду, я понимала, что это невозможно. Верена принадлежит Вороньему логу благодаря крови отца. И только пророчество может избавить ее от тяжкой участи.
— Как же тебе удалось сбежать? — спросила я, растирая спину Верены. Пригладила волосы. — Тебе кто-то помог?
Она помотала головой и всхлипнула:
— Нет, в коридоре послышались шаги, птица испугалась и вылетела в окно. А я накрылась одеялом с головой и просидела так до самого утра. Пока не пришла Мод.
Наверняка, это Корбл вернулся из мыльни. Какой кошмар. Пока мы там занимались любовью, племяшка чуть было не стала жертвой полоумной птицы. Слишком хорошо я помнила, как сильны ее когти и как остер клюв. Что ей понадобилось от девочки?
— Ты никогда не замечала в замке посторонних? — спросила я у Мод. — Ни разу не видела старую женщину с рыжими волосами?
— Кроме тебя и Фреджи, здесь больше нет старух, — отмахнулась Мод. — И не принимай близко к сердцу детские россказни. Подумаешь, приснился плохой сон. Мне вон вчера приснилось, будто я королева Англии — так что теперь, приказать всем кланяться?..
Не слишком приятно слышать подобные речи из уст няни. Но имею ли я право делать замечания? Как тетя — безусловно. Как прислуга хозяйки — ни в коем случае.
Порванная кукла — наглядный пример того, что Верена не спала. И действительно встретилась с оборотнем-убийцей. Но ни девочке, ни ее няне я не стала говорить об этом. Первой — потому что слишком сильно любила и не хотела пугать. Второй — потому что подозревала. Кто знает, кем может оказаться смертоносный оборотень
— Думаю, пора рассказать о страшных снах твоему отцу, — решилась я. Посмотрела на Верену с сочувствием и тревогой: — Ты сделаешь это сама или предоставишь мне?
Племянница пожала мою руку, прислонилась к груди и вздохнула:
— Лучше ты. Каждый раз, когда вспоминаю, начинаю плакать.
— Хорошо, милая, — я едва держалась, чтобы самой не разрыдаться, — поговорю с Корблом сегодня же. Твой папа наверняка знает, как победить кошмары.
— Сначала погуляем, — напомнила Верена, — ты обещала. Пойдем в заросли лимонника. Возьмем корзинку для пикника и теплое одеяло. Мне понравилось спать у тебя на руках.
— Боюсь, нам придется прихватить и провожатого, — засомневалась я. — Желательно сильного мужчину, умеющего сбивать тяжелые предметы на лету.
Как по мановению волшебной палочки, в детскую заглянул Райнер. Встал посреди комнаты, перекатился на носках и широко улыбнулся:
— Кому тут нужны сильные мужчины? Я всегда готов сопроводить дам на прогулку.
Признаться, говоря о мужчине, я имела в виду Корбла. Пикник на природе стал бы хорошим поводом поговорить о рыжей голубке и страхах Верены. Заодно выяснить, не раскрыл ли хозяин Вороньего лога мою тайну.
Но делать нечего, пришлось брать того, кто явился первым.
Мод собрала для нас корзинку с нехитрыми закусками, положила термос с чаем. Вручила мне со словами:
— Не очень-то увлекайся страшилками, иначе станешь как Анна. После смерти Зелды она сама не своя: шарахается от каждого шороха. Не выходит во двор, а на ночь запирается в спальне. Будто волки могут проникнуть в замок.
Волки не могут, но как быть с птицами? Да никто и не ждет подвоха от птицы мира. А меж тем рыжая голубка явно неспроста зачастила в замок.
— Возможно, Анна видела больше, чем желает рассказывать, — заметила я. — Тебе не приходило в голову, что ей могли приказать молчать?
— Глупости, — отмахнулась Мод. — Я столько лет провела в Вороньем логе и ни разу не видела никого страшнее обращенных хозяев. Смиришься с этим, и все остальное перестанет пугать. Даже волки.
«Столько лет»? Мод произнесла это так, будто она была древней. Меж тем внешне выглядела не старше двадцати пяти.
— Ой! — вскрикнула Мод, когда я дернула ее за косу. — Ты чего, совсем ополоумела?!
— Прости, ― сникла я. — С руками в последнее время что-то творится, совсем меня не слушаются.
Русая коса оказалась настоящей. А вдруг крашеные волосы при обращении возвращают цвет? Или я слишком подозрительна.
— Тебе бы полечиться, — посоветовала Мод. И вернулась к приготовлению обеда.
Вспомнился обряд, проведенный в госпитале. Я вздрогнула и пробухтела невнятно:
— Не уж, спасибо. Достаточно с меня превращений…
Поход на пикник превратился в веселый праздник. Жизнерадостный, полный оптимизма Райнер шутил всю дорогу, подавал руку, когда переходили через канавы и кочки. Отпускал едкие замечания.
— Ослепните мои глаза!.. — присвистнул он, указывая на беседку, упрятанную среди сада. — Неужели это моя матушка?
Я присмотрелась. Так и есть, Фреджа вновь отправилась на свидание с Джереоном.
— Так вот почему она так изменилась, — продолжил Райнер. — Завела себе поклонника.
— Ей все вокруг красиво, все вкусно и даже дождик выстукивает по крыше любимую мелодию, — поддержала я.
— Взаимная любовь творит настоящие чудеса, — поддержал Райнер. — Другое дело ревность. Она выматывает душу и убивает тело.
— Вам довелось испытать подобное? — я поддержала разговор. — Никогда бы не подумала…
Он не выглядел человеком, склонным к безответному чувству. Скорее повесой, любимцем женщин и баловнем жизни. Или я что-то упустила?
— Вереночка, можешь собрать для меня вон тех цветочков? — попросила Райнер. — Я приколю букет и буду носить с гордостью. Как ценный подарок от настоящей принцессы.
Обрадованная заданием, девочка отбежала к полянке и принялась собирать розоватые соцветия маргариток.
— Я сплету тебе венок, дядя! — пообещала с задорной улыбкой. — И для Габи!..
— Замечательно, солнышко, — улыбнулся в ответ Райнер. Повернулся ко мне и вздохнул: — Сам не верю, что это было со мной. Угораздило же влюбиться в жену брата. Такого и врагу не пожелаешь.
Я поспешно отвернулась, скрывая выражение лица. Вот это новость! Райнер втрескался в Катерину! Впрочем, неудивительно. Моя сестренка была такой грациозной, красивой… При жизни.
— А она любила мужа, угадала? — спросила я.
Райнер кивнул. Заложил руки за спину и перекатился с пятки на носок.
— Всем сердцем. Корбла она идеализировала, но при этом боялась. Впервые увидев в обращенном виде — упала в обморок. Но все же осталась с ним. Сперва я пытался ее отбить, даже предлагал сбежать вместе из Вороньего лога. Но она отказалась. Родила Верену, а после… После она изменилась до неузнаваемости.
И я даже знаю, почему. Но не готова делиться сокровенными мыслями.
