тот совсем не считал их за людей, и видел перед собой всего лишь варваров, для каких, что угодно, увиденное в Улье, кажется настоящим чудом. Вооружённые автоматами, они уверены в своём немыслимом превосходстве, и, несмотря на свой малый рост, презирают пришельцев с поверхности. Это злило, выводило из себя, и воеводе до дрожи в руках захотелось поставить их на место, показать, на что способны варвары, и что стоит их оружие, когда они столкнутся с более грозным противником, чем мутанты.
Он быстро оглянулся, встретился взглядом с побагровевшим Сардейлом, с нахмурившимся царём россов, и еле заметно, прищурив глаза, кивнул. Только что смирно стоящие воины, даже ни о чём не помышляющие, мгновенно пришли в движение. Зазвенела сталь, кто-то испуганно вскрикнул, и не успели Древние в пятнистой форме моргнуть и оком, как были обезоружены, и к горлу каждого был приставлен нож.
Стальной Барс какое-то время вглядывался в бледные лица солдат, ухмыльнулся, и, повернувшись к улыбающемуся Михаилу, спросил:
– Разве ты им не говорил, что мы – воины, и живём в мире, где всё решает сила и быстрота?
– Ты полон сюрпризов! – Искренне засмеялся учёный, и, желая разрядить накалившуюся до предела паузу, уверенно сказал: – Мы можем опоздать на встречу с президентом!
– Отпустите их. – Отдал приказ воевода, и шестеро солдат были столкнуты с платформы на рельсы. Глядя на них, Рутгер примиряюще произнёс: – Нельзя судить человека по его внешнему виду. Может быть, здесь вы грозная сила, для таких же, как и сами, но для нас вы слишком медлительны и слабы.
– Отдайте оружие! – Робко попросил кто-то из солдат.
– Мы не хотим вам зла, и оружие отдадим несколько позже, когда убедимся, что вы относитесь к нам с уважением. – Не терпящим возражений тоном проговорил Стальной Барс.
Сардейл вертел в руках слишком маленький для него автомат, приноравливаясь к нему, но так и не сумев понять, что с ним нужно делать, в конце концов отбросил его Увгарду:
– Бесполезная безделушка. Чтобы научиться им пользоваться, нужно иметь слишком маленькие руки. – Он провёл пальцем по лезвию своей секиры, и, улыбаясь ей как живому существу, с теплотой в голосе произнёс: – Свою старушку я ни на что не променяю.
Увгард так же взвесил автомат на руках, осмотрел со всех сторон, и, отбросив кому-то ещё, сплюнул на бетон:
– Оружие для слабых женщин. Убить из него ни чести, ни славы.
Рутгер с улыбкой смотрел на то, как северяне откровенно издеваются над солдатами. Не приведёт ли это к каким-то совершенно ненужным осложнениям? Может, сейчас Древние по-настоящему осознают, насколько опасны виги, и всё же решат устранить эту угрозу? Ведь они знают достаточно секретов Богов, чтобы нанести им чувствительный удар. Вряд ли. Им нужны сильные союзники на поверхности, и они не нарушат условия договора. Почему воины так поступили? Почему показали, что не так просты, как, кажется? Что же тут поделаешь? Они же варвары!
* * *
Конечно, они отдали оружие Древним, угрюмо бредущим сзади в полном молчании. Стальной Барс сам взял автомат из рук Тормая, и, вручая тому самому солдату, что постоянно прикрикивал на Михаила, чуть кривя губы в усмешке, заметил:
– Мы, не раздумывая убиваем тех, кто обижает наших друзей. Вам повезло, что вы соплеменники Михаила.
Солдат кивнул, осмотрел оружие, будто боялся, что северяне могли его привести в негодность, и повесил на ремень, за спину. Так же поступили и остальные.
Древний остановился перед очередными гермоворотами, под какие ныряли проложенные рельсы, идущие через четвёртый уровень, и, повернувшись к северянам, с каким-то волнением, словно и сам был здесь в первый раз, заговорил:
– Здесь всё вам покажется удивительным и необычным, но разглядеть что-то вы не сможете. Мы поедем на дрезине. Путь до седьмого уровня очень далёк, будет пролегать через жилые зоны, и чтобы минимизировать совершенно ненужные контакты с обитателями Улья, правительство решило задействовать железную дорогу. Мы пользуемся ею крайне редко, и заранее прошу прощения, если в пути случатся поломки.
– Неужели мы такие страшные? – Задумчиво, поглаживая свой гладко выбритый подбородок, спросил Аласейа. – Кажется, мы давно уже доказали, что не желаем вам зла.
– Нет-нет! Дело не в этом! Никто не сомневается в вашей лояльности, и добрых намерениях. Это только для того, чтобы оградить вас от провокаций. – Почувствовав на себе десятки изумлённых взглядов, Михаил счёл нужным объяснить всё подробно: – Видите ли, безусловно, все обитатели Улья знают, что в убежище есть люди с поверхности, но не все они верят в то, что вы ничего против них не замышляете. Многие просто уверены в этом, и хотели бы вас уничтожить, мы же, наоборот, хотим этого не допустить.
– Я думал, что для этого достаточно приказа. – Рутгер понял, что хотел этим сказать Древний.
– У нас демократия. – Покачал головой учёный, и в его устах это слово прозвучало как ругательство. – Сколько людей, столько и мнений. Все предупреждены, что сегодня, в течение дня вы пройдёте по пятому уровню, и вряд ли все желающие на вас посмотреть будут настроены доброжелательно. Жизнь в затворничестве делает людей пугливыми, опасающимися каждой малости, а где они видят малейшую угрозу, то всегда стремятся её ликвидировать.
– У них есть оружие?
– Конечно, нет. Оружие есть только у армейских и полицейских подразделений, но на пятом и шестом уровне живут люди отнюдь не обделённые интеллектом, и никто не знает, что они могли соорудить из подручных материалов на своей кухне. – Михаил виновато улыбнулся, словно заранее хотел извиниться за то, что может случиться, и закончил: – Так что прошу вас, будьте терпеливы, и постарайтесь не обращать внимания на небольшие недоразумения.
– Всё зависит от того, насколько эти недоразумения будут безобидны. – Заверил его Стальной Барс, и, посмотрев на ближайших к нему воинов, заметил, как напряглись их лица.
Рутгер сразу понял, что именно это и есть дрезина. Нечто похожее, он видел в книгах Древних Богов, в Храме Бессмертного Тэнгри. Та картинка была блёклой, готовой вот-вот рассыпаться, слегка надорванной, и всё же на ней можно было разглядеть всё до мельчайших деталей. Глядя на неё можно было даже попытаться представить, с какой скоростью могла двигаться эта странная, железная повозка на стальных колёсах.
На краях платформ, по обе стороны узкоколейки уже стояли солдаты в камуфляже, через каждые несколько шагов, а в сторону дверей, ведущих в жилища Древних, лицом к ним, такой же длинной шеренгой стояли люди в чёрной форме, с синей
