– Сегодня что-то намечается? У нас будет праздничный стол? – затараторила, входя на кухню, растрепанная после сна Саманта. В глазах дочери вспыхнули радостные огоньки. – Папа приезжает?
– Нет-нет, – покраснела Нэт. – Ничего такого, обычный день.
– А-а-а, – разочарованно протянула девочка.
– Ну, сегодня приедет человек, чтобы посмотреть, что с нашей машиной, – сказала Нэт. – Вот и все.
Личико Саманты засияло от радости: все новое переполняло душу дочери ожиданием чего-то интересного.
– Ничего особенного, – повторила Нэт.
Саманта, кажется, имела на этот счет собственное мнение. Чтобы чем-то ее отвлечь, пришлось насыпать в миску хлопьев «Пэп».
Утро тянулось очень медленно. Нэт одела девочек, потом они несколько раз сыграли в «Кэнди-лэнд». Единственная радость от этой игры, по мнению Нэт, заключалась в том, что каждый тур заканчивался довольно быстро, так что через какие-то полчаса можно было подводить итоги. Утро уже начинало переходить в день, когда с улицы послышалось громыхание грузовика, а минуту спустя в дверь постучали.
Нэт открыла дверь. Эсром стоял на краешке ступеньки с неизменной шляпой в руках.
– Добрый день, мэм.
– Добрый день, – улыбнулась она.
– Я помню вас! – пронзительно завизжала Саманта, выскакивая из-за спины матери.
Нэт мягко отстранила дочь.
– Большое спасибо, что приехали.
– Да ерунда, – сказал Эсром. – Признаться, машина имеет жалкий вид.
– Ужасно, правда?
– Довольно скверно. Вам повезло, что вы не пострадали.
– Мы ехали среди ночи, – сообщила Саманта.
Эсром вопросительно взглянул на Нэт.
– Ну, среди ночи – это, скажем так, преувеличение.
– Нет! – В голосе девочки зазвучали пронзительные нотки, а брови возмущенно поднялись. – Мы, честное слово, ездили среди ночи. Мама вытащила меня из постелечки.
Эсром рассмеялся.
– Ладно, верю, – сказал он.
Нэт почувствовала, что краснеет.
– Мы решили проехаться, подышать свежим воздухом, – начала оправдываться она. – Да, было довольно поздно, и нам пришлось возвращаться на лопнувшем колесе.
– Мой вам совет, мэм. Всегда возите с собой запаску.
– Вообще-то в машине была запаска, но нам пришлось сменить колесо, когда мы ехали сюда из Вирджинии, а потом так и не купили новое.
– Если колесо изношено, запаской его уже не назовешь, – добродушно возразил Эсром.
Нэт кивнула. Ей хотелось сказать, что она не дура и все прекрасно понимает, но она как-то постеснялась.
– Я заметил под днищем маслянистое пятно, – доложил молодой человек. – Мне кажется, из коробки передач вытекла жидкость. Вы обо что-нибудь ударились?
– Да, о камень.
– Понятно, – приуныл Эсром. – Что-то мне не нравится эта жидкость. Такое впечатление, что она какая-то горелая. Надеюсь, из коробки вылилось не все.
Нэт не знала, что ответить на эти слова, смысла которых она решительно не понимала.
Саманта подкралась к ковбою сзади:
– Вы помните меня? Мы встречались в том месте с молочным коктейлем?
– Конечно помню, – ответил он. – Тебя зовут Сэм, не так ли?
– Да! Правильно!
Нэт очень тронуло, что он запомнил имя ее дочери.
– А это Лидди, – положив руку на голову младшенькой, напомнила она.
– Ну, я не мог забыть Лидди, – пожимая маленькую ручку, заверил Эсром.
– Как дела у ваших друзей? – спросила Нэт. – Все ли хорошо в мастерской?
– Спасибо, хорошо. Постепенно растем, – поделился молодой человек и махнул рукой в сторону ее автомобиля. – Надо заглянуть под капот, проверить, все ли там в порядке. Могу я попросить ключи? Хочу попробовать завести машину.
– Конечно. – Нэт нырнула в глубину дома и вернулась с ключами.
– Хорошо. Я скажу, когда закончу.
Поблагодарив, Нэт увлекла девочек обратно в дом. Саманта и Лидди прилипли к окну и, уцепившись пальчиками за подоконник, наблюдали за Эсромом с таким видом, как будто это первый мужчина, которого им довелось увидеть в своей жизни. Вращающийся вентилятор трепал кружева их носочков и шевелил юбки. Нэт суетилась на кухне: посыпала молотой паприкой фаршированные яйца, разрезала кофейный кекс. Потом достала консервированные персики, положила на небольшие листики салата – так, чтобы сироп не капал на выпечку, – и пошла звать Эсрома.
Когда она вышла из дома, «Файрфлайт» уже был прицеплен к пикапу и печально ждал своей участи.
– О нет, – воскликнула женщина, слегка напугав ковбоя, который о чем-то задумался.
Эсром шагнул ей навстречу:
– Да, совсем неважно. Я даже не смог запустить мотор. Подозреваю, что камень повредил коробку передач, почти вся жидкость вытекла. Не исключено, что коробка сгорела.
– А это сложный ремонт?
– Боюсь, что да.
– Черт!
Нэт забеспокоилась. Пол очень расстроится из-за выброшенных на ветер денег, ее недальновидности и всего прочего. Она потерла виски. Впрочем, заметив, как пристально смотрит на нее ковбой, выпрямилась, улыбнулась и пригласила в дом:
– Заходите. Обед на столе.
– Спасибо, но мне надо вернуться в мастерскую, – замахал руками Эсром.
– У вас даже нет времени пообедать?
Она чувствовала себя идиоткой. Зачем было утруждать себя готовкой? Она уже совершенно не скрывала отчаянного желания завести друзей. Нэт вспомнила ту встречу в кафе, жесткий взгляд официантки и свое ощущение покинутости. Одно потрясение всегда вызывает другое. Глаза наполнились слезами. Одна надежда, что Эсром не заметит. Однако неожиданная смена его настроения и участливый тон, как будто ковбой разговаривает со строптивой кобылой, готовой в любую минуту ударить копытом, не позволяли надеяться, что ее состояние осталось незамеченным.
– Извините, бога ради, пообедать время всегда найдется, – проворковал Эсром. – Очень мило с вашей стороны – пригласить меня.
От долгого пребывания на солнце в уголках его глаз образовались мелкие морщинки. Улыбка была очень теплой, хотя зубам, честно сказать, не помешал бы дантист: уж слишком они наползали один на другой, словно доски в заборе, который следовало бы починить.
Оставив сапоги у входа, молодой человек прошел в дом. Увидев стол, заставленный кушаньями, и три разновидности столового серебра, он округлил глаза. О чем она только думала, когда клала на стол матерчатые салфетки? Теперь все старания показались Нэт почти нелепыми: слегка крошащийся кекс; броская композиция из фаршированных яиц, выложенных, как устрицы, в половинках раковин; шелковистые персики, выглядывающие из сиропа.
