- Ладно, как скажешь!
Тучезвезд взмахнул хвостом, уступая целительнице право выйти первой.
Они проползли под ежевикой и вышли на поляну, окруженную стеной серебристых берез, тихо шелестевших нежной листвой цвета паутинки. Но Легколапа не стала останавливаться здесь, а прошла по высокой траве, росшей между стройными стволами, дальше в чащу.
Тучезвезд, недоумевая, поспешил за ней.
- Не слишком ли далеко мы уходим? - осторожно спросил он. - Как бы нам не столкнуться с рассветным патрулем!
Легколапа немедленно остановилась и села под пеньком, обвив лапы хвостом.
- Мне были знамения! - без обиняков начала она.
Тучезвезд мгновенно насторожился:
- Какие?
Легколапа серьезно взглянула на него.
- Мне кажется, это как-то связано с тем, что Двуногие творят у нас на границе. Я думаю, угроза гораздо серьезнее, чем мы думаем!
Тучезвезд вспомнил свой сон. Он знал, что сумеет разубедить и успокоить целительницу, но сначала решил выслушать ее соображения.
- Расскажи мне о своих знамениях!
- Вчера в куче с дичью оттуда-то появился дрозд без головы. Накануне я видела там воробья без крыльев, еще раньше - белку без хвоста! - голос Легколапы истерически зазвенел, ее голубые глаза превратились в две огромные вытаращенные луны.
- Наверное, это оруженосцы, - пожал плечами Тучезвезд. - Им пока не хватает умения охотиться аккуратно, но раз такое продолжается день за днем, то я непременно устрою им выволочку!
- Я уже разговаривала с ними, - покачала головой Легколапа. - Неужели ты думаешь, что я первым делом не подумала о том же? Они клянутся, что приносили дичь целой!
- И что ты об этом думаешь? - в лоб спросил Тучезвезд. Он не видел ни малейшего повода для тревоги, ведь только что трое предводителей Небесного племени в один голос заверили его, что будущее Небесного племени светло и безоблачно.
- Наша дичь разбегается, а остается только никуда не годная мелочь, - вздохнула Легколапа. Она задумчиво начертила лапой круг в палой листве, потом разделила его пополам. - Я думаю, что предки не случайно подбрасывают нам в кучу искалеченную дичь. Они хотят сказать, что впереди нас ждут тяжелые времена. Наша добыча истощается, она уменьшается день ото дня!
- Думаешь, это все из-за Двуногих?
Легколапа кивнула:
- Они распугали всю дичь своим шумом и вонью. Но главное - мы вообще не понимаем, что они делают на нашей границе! Что если завтра им окажется мало той земли, которую они уже изуродовали? Вдруг они вторгнуться на нашу территорию? Всем известно, что они не обращают внимания ни на метки, ни на границы!
Тучезвезд погладил целительницу хвостом по плечу.
- Ты сама себя запугиваешь, Легколапа. Зачем придумывать разные страхи? Поверь мне, все будет хорошо! Сегодня ночью я посетил во сне Звездное племя и беседовал с предками-предводителями. Они в один голос сказали, что нам ничто не угрожает! Спасибо, что поделилась со мной своими опасениями, но я уверен, что твои знамения, на самом деле, означают только одно - нам следует уделять больше внимания охоте. Ты права, времена сейчас сложные, но мы не должны опускать хвосты!
Он повернулся, чтобы уйти, и услышал, как Легколапа встала со своего места.
- И все-таки я буду смотреть в оба, Тучезвезд! - громко сказала она в спину удаляющемуся предводителю. - Боюсь, нам грозит большая беда!
Тучезвезд, не оборачиваясь, вошел в серебряный круг берез. Легкий ветерок пробегал по поляне, колыхал зеленые волны травы. А посреди этого волнующегося зеленого озера лежала Летунья, подставив вздувшийся бок припекающим лучам солнца.
Тучезвезд бросился к ней и потерся щекой о ее плечо.
- Как там наши маленькие забияки? - промурлыкал он.
- Брыкаются сильнее обычного! - пропыхтела Летунья. - Порой я просто не могу лежать на одном месте, а от прогулки, кажется, становится получше. Не хочешь пройтись со мной?
- Еще как хочу! Только недолго! - сразу предупредил Тучезвезд. - Признаться, мне бы не хотелось нести тебя обратно!
- Ах ты, хитрый лис! - проворчала Летунья, шлепнув его хвостом.
Они вышли из-за берез и побрели к реке. Чем ближе к воде, тем реже становились заросли кустарника, и вскоре коты оказались на открытом пространстве. Здесь Летунья устало растянулась на травке, а Тучезвезд присел рядом с ней.
Перед ними быстро бежала вода. В этом месте река была слишком глубока, чтобы перейти ее вброд - впрочем, у Небесных котов, в отличие от Речных, напрочь никогда не было желания мочить лапы.
- Наши котята будут с радостью возиться здесь, когда подрастут и смогут выходить из лагеря, - промурлыкала Летунья, глядя на пологий песчаный берег.
Тучезвезд кивнул на скалу, торчавшую из песка.
- Знаешь, когда меня посвятили в оруженосцы, я первым делом спрыгнул оттуда, - он пошевелил усами, пряча улыбку. - Мне казалось, что я лечу!
- А потом ты ударился головой и вернулся в лагерь, скуля от боли, - захихикала Летунья. Она была на несколько лун старше своего друга, и в ту пору, когда Тучезвезда посвятили в оруженосцы, уже с гордостью носила воинское имя.
- Однако эта неудача меня не остановила! - парировал Тучезвезд. - На следующий день я снова пришел сюда и все-таки сумел приземлиться за этим вот пнем! - Он кивнул на пень и положил лапу на огромный живот Летуньи. - Я научу наших котят не отчаиваться при первой неудаче и продолжать попытки. Они у нас будут храбрыми и упорными!
- Как ты! - промурчала Летунья.
- А еще умными и красивыми - как ты, - шепнул Тучезвезд, зарываясь носом в ее мягкую шерсть.
- На это мы можем только надеяться, - покачала головой Летунья. Она перевернулась и села, глядя в глаза Тучезвезду. - Я очень горжусь тем, что ношу твоих котят, - прошептала она. - Во всем мире не найти лучшего отца, чем ты!
- И лучшей матери, чем ты! - ответил Тучезвезд.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул в себя ее запах, чувствуя, что его со всех сторон обступают предки-воители. Звездное племя желает ему добра, оно любит его и будет всегда присматривать за ним, его подругой и детьми.
Глава III
Тучезвезд подобрался и перенес вес на задние лапы, глубоко вонзив когти в мягкую кору. Затем он с силой оттолкнулся и прыгнул, целясь вытянутыми передними лапами в верхнюю ветку. Его когти на миг соскользнули, но потом крепко ухватились за опору, позволив коту как следует раскачаться, чтобы одним махом забросить тело на ветку.
- Молодцом! Так держать, Тучезвезд! - раздался веселый голос снизу.
- Ты в своем уме? «Так держать, Тучезвезд!» - рявкнул другой голос. - Ты говоришь о нашем предводителе, а не о своем приятеле!
