Дункан вскочил на ноги с выражением крайнего смятения на лице.
— А где Дональдсон? — спросил он, заглядывая за спину командиру, точно рассчитывая увидеть там предателя.
Кейд, даже не посмотрев на Дункана, продолжал говорить с Райли.
— Мы летим за копьем. Все пилоты «Черных Ястребов» должны находиться в боевой готовности, членов команд снабдить всем необходимым вооружением. Проследи за этим и…
— Что вы сделали с Дональдсоном? — громко и отчетливо произнес Дункан, гневно сверкнув глазами.
В столовой наступила тишина.
Командир и подчиненный напряженно смотрели друг на друга.
— Вот что, Дункан. Сейчас не время… — попытался вмешаться Ольсен.
Дункан сделал ему знак замолчать и по-прежнему не отрывал глаз от Кейда.
— Я задал вам вопрос, сэр. Я хочу знать, что именно произошло с Дональдсоном.
Кейд тяжело положил на стол руки, сжатые в кулаки, и подался вперед, почти вплотную приблизив лицо к лицу Дункана. А потом спокойно сказал:
— Я оставил его там, где ему место.
Дункан резко отшатнулся в недоумении.
Кейд наблюдал, как выражение ужаса появилось на бледном лице молодого сержанта, но его это совсем не тронуло. Уильямс провел три часа, выбивая сведения о местонахождении Совета Девяти из гнусного предателя Дональдсона, вместо того чтобы потратить это время на погоню за похитителями копья. И потому сейчас он не имел ни малейшего намерения объясняться с человеком, которого так занимали вопросы морали и честной игры.
Некромант и его союзники объявили им войну.
Кейд принял вызов.
Он отвернулся, считая разговор исчерпанным, но Дункан не успокаивался.
— Вы его убили, — произнес он мрачным многозначительным тоном.
Кейд снова повернулся к Дункану и посмотрел молодому человеку прямо в глаза. А потом произнес, медленно и отчетливо, чтобы стало ясно раз и навсегда:
— Нет. Я оставил его в потустороннем мире.
И с удовлетворенной улыбкой Кейд вспомнил, какая картина предстала перед ним у входа в портал при возвращении в реальный мир. Дональдсон стоял посреди поля, затянутого туманом. Вдали слышались крики и завывания призраков, уже почувствовавших человеческий запах. Эти крики заглушали мольбы предателя о пощаде…
Командир увидел, как расширились глаза Дункана, когда тот в полной мере осознал его слова, и с удовольствием нанес последний удар.
— С учетом того, что его поджидало в этом славном месте, смерть была бы для предателя благословением божьим. Именно поэтому я и оставил его там живым и невредимым.
В помещении царила мертвая тишина. Кейд резко развернулся на каблуках и вышел.
Семь часов спустя все командующие подразделениями групп «Эхо» и «Браво» собрались в большом конференц-зале тренировочного центра в командном пункте «Лафайет», в штате Луизиана. Райли, Ольсен и Дункан присоединились к остальным офицерам высшего состава из команды «Эхо». Там были: вспыльчивый латиноамериканец Мартинес — командир первого отряда; темпераментный проповедник Уильсон — командир второго отряда; грозные ветераны Бейкер и Лайонс — командиры третьего и четвертого отрядов. Присутствовали также четыре офицера из команды «Браво»: Свенсон, Мейс, Курита и Пантолано. Остальные члены команд ждали внизу, в холле первого этажа.
В зале установили специальные информационные щиты с необходимыми материалами. На одном висела карта штата Луизиана, а место, по которому планировался удар, было обведено красным кружком и находилось к юго-западу от командного пункта. На другом щите были закреплены старые коричневатые фотоснимки усадьбы в центре плантации. Это было двухэтажное здание, вокруг каждого из этажей шла широкая веранда с массивными колоннами. Справа к дому присоединялось еще одно двухэтажное здание, похожее на оранжерею или зимний сад. На отдельных снимках были запечатлены остальные строения, находившиеся на территории плантации: конюшня, гараж и другие постройки непонятного назначения.
На третьей доске поместили панорамный снимок. На нем широкая лужайка полого сбегала к краю воды; в проток выдавался широкий настил пристани, рядом была построена лодочная станция.
Дункан очень внимательно рассматривал снимки и старался в деталях запомнить, что на них изображено. Он знал, что в пылу боя, во время жаркой схватки под огнем все смешается, и не хотел потерять ориентацию и отбиться от главной атакующей группы.
«Если, конечно, командир оставит меня в этой группе», — с горечью подумал он, вспомнив, что произошло в столовой сегодня утром.
Но тревоги Дункана оказались беспочвенными — Кейд уже забыл об утреннем инциденте. Его волновали более важные вопросы.
— Все собрались? Хорошо. Теперь слушайте, — начал командир свою речь, расхаживая перед аудиторией. Затем подождал немного, когда уляжется шум, и продолжил уже более тихим голосом: — Как вам уже известно, на этой неделе несколько наших командных пунктов подверглись нападению. Нам удалось установить, кто их организовал. И теперь наша задача — нанести им удар всеми имеющимися у нас силами и средствами. Райли?
Райли включил проектор, и на экране возник снимок крупным планом. Это был мужчина лет тридцати пяти, с темными волосами и бородой, одетый в потрепанный и мешковатый костюм. Глядя на него, Дункан подумал, что у него изможденный вид человека, который пережил нелегкие времена, но отметил, каким неукротимым огнем горят его глаза.
— Перед вами некромант Саймон Логан, лидер группы под названием «Совет Девяти». Нам немного известно об этой группе — за исключением лишь нескольких конкретных фактов. В своих действиях они всегда балансировали на грани закона, и ни один из членов этой секты никогда не обладал истинным талантом или выдающимися способностями. Учитывая реальные и серьезные угрозы, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор, мы не придавали особого значения деятельности Совета Девяти. Считали это непродуктивным. И, как выяснилось, совершили роковую ошибку.
Кейд отвернулся от экрана и обратился к присутствующим:
— За последние несколько месяцев Логан и его сторонники значительно расширили свои знания в области черной магии, и следует признать, мы в этом плане их сильно недооценили. Я считаю, что секта получила помощь извне — слишком быстро они вдруг продвинулись, а добиться таких результатов самостоятельно невозможно. Однако никаких доказательств либо свидетельств подобной помощи у нас пока что нет.
Логан не показывался на людях года три, однако все указывает на то, что он жив и продолжает возглавлять группу. Ядро этой группы состоит из девяти человек, о чем нетрудно догадаться по названию, и они тоже нечасто появляются. У нас нет никаких реальных доказательств их деятельности — если не считать нескольких нечетких фотографий людей в длинных плащах с капюшонами на фоне неизвестной нам местности. Давай следующий слайд, Райли.
