спала неподалеку, кто его знает, но незамеченными в логово Лиха теперь точно не попасть.
Великанша занесла руку для удара, но Дарий даже не потянулся к оружию. Вместо этого он громко выкрикнул:
– Загадка!
Кулак замер прямо над его макушкой. Еще немного, и Лихо могло вбить его в землю по самую грудь.
Варна дернулась – и вспомнила: старики рассказывали, что только так великаншу отвлечь можно. Коль не отгадает она твою загадку, отпустить должна будет.
– В лесу родился, а в доме хозяйничает, – проскрежетало Лихо.
Голос великанши был хриплый, низкий и скрежещущий. Варна медленно отходила назад, увеличивая расстояние между ними. Дарий ловко отвлек внимание на себя.
– Это легко, – заявил он. – Веник!
Тварь захрипела, тяжело задышала, толстым пальцем на него указала, а Дарий стоял и чесал голову.
– Кругла, а не шар, с хвостом, а не мышь, желта, как мед, а вкус не тот, – наконец выдал он.
Пользуясь замешательством великанши, Варна скользнула за дерево. Стараясь не шуметь, она начала обходить Лихо, прячась за толстыми стволами.
– Репка, – выдохнуло Лихо. – Зарыли Данилку в сырую могилку. Он полежал, полежал, да на солнышко побежал. Стоит красуется, на него люди любуются.
Варна уставилась на великаншу. Неужели поняла, что перед ней не человек? Выходит, не врут старики, умна тварь, очень умна, но против законов мирских пойти не может – пока Дарий не ошибется, сожрать его Лихо не сможет.
– Зерно посеянное, – мрачно ответил Дарий. – На чем каждое селенье стоит?
Гнусно с его стороны такие загадки загадывать, но тут уж или пан, или пропал. Варна знала ответ, а вот Лихо – вряд ли. Откуда твари болотной о праведных людях знать? А ответ именно таков: любое селенье держится на праведном человеке.
Лихо заворчало, закручинилось. Головой качало, гудело что-то, только разобрать ничего нельзя было. «Мм» да «Мм», и ничего больше.
Варна достала меч. Напасть со спины она могла, отличная выдалась возможность, но ведь убить великаншу нельзя. Значит, выбора нет: Лихо нужно обезвредить, а сделать это можно только одним способом.
Она дождалась, пока кровь насытится силой Звериной, пригнулась к земле, мысленно обратилась ко всем богам и побежала вперед, прямо на великаншу. Вонзила меч в мясистую голень, вскочила на него, как на ступеньку, схватилась за длинные лохмы, нагнулась, вытащила оружие и тут же воткнула его в спину существа, чтобы залезть повыше.
Лихо заревело, принялось метаться из стороны в сторону, пытаясь до Варны дотянуться, но та ловко уворачивалась от цепких пальцев. Подтянулась на лохмах, перехватила меч, воткнула его под лопатку, подпрыгнула, снова ухватилась за волосы великанши. Еще немного, и доберется до головы, только оружие застряло намертво! Ладони стали влажными от крови чудовища, никак не удавалось схватиться за рукоять, а Лихо так буйно металось, что удержаться на спине все сложнее становилось.
Нога соскользнула, Варна чуть не сорвалась, но вовремя схватилась за неряшливый жгут волос. Повисла, болталась, как висельник, никак не могла найти опору. Краем глаза увидела, что огромная лапа чуть не раздавила Дария, – в последний момент он сумел откатиться в сторону. На него Лихо не нападало, не могло – его загадку оно не отгадало.
– Застрял! – заорала Варна. – Меч застрял!
Дарий выхватил из-за пояса серп и кинул ей. Поймать его удалось чудом – великанша вдруг замерла, и Варна врезалась в ее спину. Воспользовавшись волосами как веревкой, она поползла вверх, к голове чудовища. Но и Лихо что-то задумало – сделало несколько шагов вперед и начало очень быстро пятиться назад.
Варна оглянулась и похолодела – прямо за ними оказалось огромное дерево. Если великанша врежется в него, охотницу просто размажет по стволу.
– Берегись! – заорал Дарий.
Он попытался поймать ногу Лиха цепью, но промахнулся, покатился по земле и чуть не угодил прямо под огромную ступню.
Варна уперлась ногами в спину твари и принялась быстро забираться вверх по волосам. Добравшись до плеча, она перекинула через него ногу, схватилась за огромное ухо и подтянулась. Оттолкнувшись, прыгнула вперед, прямо к глазу. Серп вошел в него с чавкающим звуком, Лихо закричало и на полном ходу врезалось в дерево. Раздался неприятный треск, будто кто-то расколол орех. Великанша начала падать, Варна, повисшая на ее носу, вырвала серп, раскачалась и разжала руки.
Приземление оказалось жестким, снег не смягчил удар, она резко выдохнула, дышала тяжело, как уставшая псина. Затем раздался грохот – Лихо упало на землю.
– Варна!
Она села и попыталась сосредоточить взгляд на огромном теле, распростершемся на снегу. Под головой великанши расползалось темное пятно.
– Жива? – Дарий схватил ее за плечи и встряхнул. – Жива?!
– Держи. – Варна протянула ему серп. – Пригодился все-таки.
– Иногда я бываю прав, а? – Он хмыкнул. – Такого я от тебя не ожидал.
– Такого и я от себя не ожидала. Я ведь не убила ее?
– Не думаю. – Дарий встал и посмотрел на Лихо. – Дышит, сволочь.
– Меч забрать надо и оберег найти.
– Думаешь, он при ней? Давай помогу.
Опираясь на Дария, Варна доковыляла до великанши. Дышит, но лежит без сознания. Удар был такой силы, что ствол чуть надвое не переломился.
– Нет при ней ничего. – Дарий оглядел бесчувственную великаншу. – Она же совершенно голая.
– Логово искать нужно.
– С чего ты вообще взяла, что это не сказки? Разве будет такая дикая тварь какие-то обереги носить?
– Я не знаю, – раздраженно ответила Варна. – Не уверена даже, что про неудачи правду рассказывают.
– Держи. – Дарий протянул ей старушкино угощение. – Еды нет с собой, так хоть этим силы восстанови.
– Тут ты прав. – Варна нехотя раскрыла кулечек из ткани. – Едва на ногах стою.
Она засунула лакомство в рот, начинка начала таять. Не обманула бабка, вкусно, таких сладостей в этих краях не найти.
Вдруг ее зубы наткнулись на что-то твердое.
– Орех, что ли… – пробормотала она и сплюнула в ладонь. – Что за… Посмотри!
Дарий подошел ближе и уставился на неприглядное месиво. Отбросив брезгливость, он засунул в него пальцы и достал оттуда что-то блестящее.
– Глазам не верю, – пробормотал он и поднял монетку повыше. – Колядское золото.
Глава 16. Владлен
– Не гони ты так, головы же поотрывает!
– Лучше бы тебе заткнуться.
– Я и так молчал слишком долго, это, знаешь ли, мне совсем не, – он едва успел увернуться от ветки, – свойственно!
Чтобы Лука не уехал один, Владлену пришлось пойти на хитрость – он упал под ноги коню и не двигался до тех пор, пока Светозарный не согласился взять его с собой. Не то чтобы воин так и сказал, мол, «давай, Владлен, запрыгивай!», нет, Лука просто попытался объехать его, а когда понял, что не выйдет, схватил за шкирку и затащил на лошадь. Ну и грубияны в Святом Полку служат!
Ехали они давно, лошадь уже спотыкалась, но Лука упрямо подстегивал ее. Еще немного, и животное падет прямо на бегу, а они сломают шеи, летя на землю. Напоминать об этом почему-то страшно – очень уж серьезное лицо было у Светозарного, когда он сказал, кто за ним явился. Как там его? Собачник? Пес?
– Так чего это они за тобой приехали? – перекрикивая ветер, спросил Владлен. – Что ты натворил?
Никакого ответа. Ожидаемо, ну, позже попробует еще раз. Не может же Лука молчать вечно?
Владлен вспомнил его угрюмую рожу и приуныл – может, еще как.
Лошадь снова споткнулась, пришлось толкнуть Светозарного в спину и крикнуть:
– Лошадь вот-вот концы отдаст! Нужно остановиться!
– Если нас поймают – концы отдадим мы! – ответил Лука.
– Но…
Все произошло быстро – вот Владлен еще верхом, а вот уже летит на землю. Ударился о заледеневшую корку, покатился кубарем, снег забился даже в ноздри. Владлен встал на четвереньки и принялся кашлять, сплевывая все, чего наглотался, пока летел.
– Давай, быстрее!
Лука бесцеремонно схватил его за ворот плаща и потащил к деревьям. Владлен успел оглянуться и увидел, что лошадь неподвижно лежит неподалеку.
– Загнал все-таки, ирод… – пробормотал он. – Найдут ведь труп, поймут, что…
– Унесешь ее? – прямо спросил Лука.
– Я, конечно, вида богатырского, но…
– Вот и закрой рот тогда.
Они брели по пояс в снегу, за собой
