ли поэтому? Может быть ты, Изабель, знаешь чуть больше?
Разумеется, Аристия не могла в одиночку распускать все эти слухи. У нее должна была быть помощница.
Неожиданно для меня девушка упала на колени и склонила голову.
— Миледи, прошу! Я все расскажу! В первую ночь во дворце леди Аристия нарушила приказ и покинула выделенные нам покои, она подговорила служанок следить за вами и докладывать о каждом ее шаге. А потом, когда леди Аристия узнала, что вы провели ночь в комнате принца Эдгара, она будто обезумела… Она стала распускать все эти порочащие вашу честь слухи, но с каждым днем становилась все более и более странной! А вчера вечером заявила, что отомстит вам, и сказала, что нашла девушку-слугу, которая проведет ее в покои его высочества кронпринца!
Она замолчала и в комнате на некоторое время повисла тишина. Остальные фрейлины сжались на своих сидениях, как будто думали, что я вдруг сейчас обернусь монстром и сожру их. Я же была в раздумьях.
При нашем знакомстве Эстас говорил, что мы не должны были контактировать с поданными темной империи в первые три дня для своего же блага.
А Джанетт сказала, что Аристия не была одержимой, но и в порядке тоже не была, и что, возможно, дворец ее не принял.
А теперь я узнаю, что девушка нарушила приказ и покинула левое крыло в первую ночь в темной империи.
Может быть, это что-то вроде отравления? Получается, Аристия была не совсем в своем уме, когда творила все свои великие злодейские дела?
Хотя… Не думаю, что это отменяет ее вину. Девушка сразу была злобной стервой. В конце концов, в первый же день она нарушила приказ и покинула дворец, чтобы найти шпионов!
Я потерла виски и снова обвела взглядом испуганных девушек. Признаться честно, роль тирана мне была не близка.
— У меня были причины для наказания, дамы, верно?
Девушки молча кивнули. Но мне это было недостаточно.
— Стефания, почему я наказала Аристию?
— Она предала ваше доверие, распускала о вас слухи и пыталась соблазнить вашего мужа, — тихо ответила та, не поднимая на меня глаз.
Я кивнула.
— Ты все правильно говоришь. Посмотри на меня.
Стефания сглотнула и медленно подняла на меня взгляд.
— А как бы ты поступила на моем месте? — спросила я ее, не прерывая зрительный контакт. — Леди Аристия издевалась надо мной все эти годы, а еще она сказала, что меня некому защитить, потому что ее отец помогает короне. Из-за нее меня ненавидело все высшее общество королевство Токк, а потом она попыталась провернуть подобное и с моими будущими поданными. Разве я здесь плохая? Разве я в этой истории монстр?
— Вы не монстр! — тут же воскликнула Илона.
— Стефания, разве я здесь монстр? — спросила я девушку, глядя в ее глаза. — Разве я не была добра к тем, кто не причинял мне зла? Разве я заслуживаю слепого осуждения?
— Вы не монстр, — тихо проговорила девушка, и ее взгляд потеплел.
Кивнув, я перевела свое внимание на Глену.
— Что ты скажешь, милая?
— Все так, как вы и сказали, миледи! — тут же воскликнула она.
— Ты осуждаешь меня? — спросила я участливо.
— Нет! — выставила перед собой руки девушка. — Ваше императорское высочество, я бы не посмела!
— Ты осуждаешь меня. Я чувствую это.
— Нет, миледи, клянусь! Вы все сделали правильно! Это чудо, что вы смогли постоять за себя спустя все те годы долгих издевательств над вами со стороны леди Аристии!
Я слегка прищурила и наклонила голову, рассматривая темноволосую девушку под другим углом.
— Тогда почему же ты боишься меня, Глена? Разве я хоть раз сделала тебе что-то дурное?
— Я не боюсь! Я уважаю вас, миледи, — призналась она довольно искренне.
Допустим.
— Хорошенько подумай об этом, и если ты поймешь, что тебя все же что-то тревожит - обязательно поделись со мной.
Глена удивленно моргнула в ответ на мои слова, и ее щеки слегка покраснели.
— Обязательно, миледи.
Ну, и моя вишенка на торте.
Я перевела взгляд на все еще стоящую на коленях Изабель. Она знала обо всем, что творила Аристия и не сказала мне. Но призналась во всем сейчас. Могло ли это стать для нее переломным моментом, где она окончательно перешла на мою сторону?
— Изабель, ты очень огорчила меня, не рассказав сразу о том, что замышляет леди Аристия.
Прямо на моих глазах девушка побледнела.
— Миледи, я… — начала она, но я остановила ее.
— Но поскольку это твой первый проступок, я прощу тебя…
— Миледи! — в ее глазах зажглась надежда, и она бросилась ко мне, но я снова ее остановила.
— Прощу тебя после того, как ты принесешь мне размышления на десять страниц, где ты обдумываешь, в чем провинилась Аристия, как это могло сказаться на других людях, и в чем твоя вина. И если твое сочинение будет искренним, и я убежусь, что ты действительно сожалеешь о содеянном, я прощу тебя. А теперь ступай.
Изабель кивнула и поднялась, приседая в глубоком реверансе.
— Конечно, миледи!
Дверь захлопнулась, напряженная атмосфера, наконец, улетучилась, мои фрейлины заулыбались, и я хлопнула в ладоши.
— А теперь давайте оденем меня! Кажется, я сейчас просто умру с голода…
***
Утро не перестает меня удивлять, и когда я спускаюсь к завтраку, обнаруживаю Алоира и Эдгара, ожидающих меня за столом.
Младший брат оглядывается на меня и на его личике явно читается обида.
— Элиша! Эдгар сказал мне, что ты каждый день тренируешься с ним, готовясь к Церемонии способностей, — обвинил он меня, правда, пока не понятно в чем.
Усаживаясь на стул и кладя на колени салфетку, я бросила вопросительный взгляд на Эдгара, но тот лишь слегка мне улыбнулся.
— Вот! И Эдгар тебе улыбается! — еще больше разозлился Алоир. — Почему он тебе улыбается? Он ненавидел тебя раньше! Наконец, получила внимание старшего брата и теперь довольна? — съязвил он.
По моим губам тут же расползлась улыбка, я глянула на красного от злости мальчишку и не смогла сдержать смешка. Это так по-детски мило.
— Ты смеешься? Все же ты ничуть не изменилась! Как была злобной самовлюбленной принцессой, так и осталась!
Я с некоторой тоской посмотрела на опустившуюся передо мной тарелку с едой, понимая, что сначала надо поговорить с
