победу. Аниолон улыбнулся. Его люди.
На следующий день Аниолон проснулся от криков. Покинув дом, он поспешил на юг. Разгульное празднество длилось много, много часов. Повсюду валялись остатки еды и питья. Бесчувственные тела лежали тут и там, некоторые даже в общих кучах истощившейся похоти. Заметив возбуждённую группу людей, молодой маг поспешил к ним. Протолкнувшись через охающих зевак, он обнаружил кричащего юношу, поддерживаемого двумя другими мужчинами. Из правой его руки, вытянутой вперёд, исходили нескончаемые потоки воздуха.
– Я не могу остановиться! – стенал парень хриплым голосом. – Не могу остановить заклинание! Я использовал простой порыв ветра, чтобы очистить улицу от мусора, а теперь не могу остановить его!
Аниолон заметил, как дёрнулась и коротко вскрикнула женщина.
– Я попыталась развеять чары и… – она резко замолчала, снова содрогнувшись.
Когда взгляды всех свидетелей этой сцены устремились на основателя города, тот мог смотреть лишь на трясущуюся женщину. Её лицо сморщилось – казалось, будто по нему, как по воде, расходились кругами волны.
– Кто-нибудь остановите это! Из-за чего это всё? – услышал Аниолон чей-то крик. Этим вопросам эхом вторила толпа.
Умбесо прошёл через ряды людей, возникнув прямо перед Аниолоном.
– Мальчик может быть просто неопытен. Однако она, – он указал на страдающую женщину за спиной, – точно нет. Что-то не так, Аниолон. Многие из нас пользуются такими простыми чарами каждый день. Конкретно эти два заклинания абсолютно непохожи одно на другое. Так что это точно не что-то с магией.
Толпа роптала, но маг-основатель её не слышал. Он знал, что это проблема не с магией. Молодой волшебник посмотрел в глаза бывшего соперника. Тот стоял спокойно и с поджатыми губами, будто ожидая ответа на заданный вопрос.
– Тогда что же? – тихо спросил Аниолон. Ему хотел наорать на собеседника, но в голосе не было силы. Сейчас не время играть в учителя.
– Думай, Аниолон! Что изменилось? – спросил казавшийся теряющим терпение мужчина.
– Говори! – вскричал Аниолон.
Прежде чем Умбесо успел ответить, душераздирающий вопль перекрыл недоумённый гомон толпы. Маг-основатель повернулся и увидел голую женщину c отскакивающими от плеч рыжими косами, бегущую к собравшимся. Люди расступились, пропуская её к центру.
– Дарон… – задыхаясь, женщина назвала имя жреца, уважаемого всей деревней. – Дарон умирает!
– Говори, дитя, – мягко попросил Умбесо.
– Дарон помолился Шаресс, прося… – она смолкла, покраснев. – Помолился, прося её… усилить удовольствие от нашей… – тут она снова запнулась, – нашей утренней активности.
Умбесо кивком побудил её продолжить.
– В середине молитвы он упал. И больше не дышит! – сказала она.
– Теперь ещё и божественная магия? – повернулся Умбесо к Аниолону.
Больше не говоря ни слова, маг-основатель протолкнулся сквозь толпу и побежал к городской площади, над которой висел Эвизе Джонтил. Он не хотел бы, чтобы его догадка подтвердилась, но артефакт был единственным новшеством за последнее время. Магический восьмиугольник пульсировал ярче и крутился быстрее, чем раньше.
Аниолон смотрел в тишине, зачарованный моментом и загипнотизированный оранжевым светом. Затем почувствовал руку на плече.
– Должно быть, это Джонтил. Согласен? – спросил старший маг.
Аниолон слабо кивнул.
– Что нам делать?
– Ты – наш лидер, Аниолон. Тебе и решать, – улыбнулся Умбесо.
– Побери тебя Ад! Предлагай! – возопил молодой маг, развернувшись лицом к лицу. – Сейчас неподходящее время.
Бывший соперник шагнул назад и тяжело уставился на волшебника.
– Конечно, ты прав. Нужно обсудить это со всеми, кто умеет обращаться с Плетением.
Некоторое время спустя Аниолон принимал у себя дома наиболее сведущих в Искусстве мастеров города.
– Как все мы видим, что-то – вероятно, артефакт – заставляет прочитавшего заклятие повторять его снова и снова до бесконечности, – сказал старый волшебник по имени Сой, несколько лет назад обучавший Аниолона.
Комната наполнилась бормотанием. Молодой основатель шикнул на собравшихся, намереваясь дослушать старика.
– Со временем любое заклинание убивает колдующего, – продолжил Сой, указав на мёртвого юношу, который пытался очистить улицу, и всё ещё дёргающуюся женщину в углу комнаты. – Было ещё четверо. Жрец Дарон, два его молодых послушника, объединивших усилия, чтобы снять с него эффект, и старейшина Граштио. Старый дурак решил самолично избавить нас от Эвизе Джонтила. Каждая попытка лишь заставляла проклятый артефакт крутиться всё быстрее и светиться всё ярче.
– Значит, нужно покинуть это место, – предложил Умбесо.
– Нет! – вскричал Аниолон.
– Груантэ, нужно уходить. Нас здесь сотни, и магия поддерживает нас, давая еду, воду и даже укрытие. Без неё мы умрём, но сейчас даже само колдовство убивает нас! – воззвал к нему Умбесо.
Маг-основатель обвёл присутствующих взглядом и увидел согласие в каждой паре глаз. Тогда он просто кивнул и в течение следующего часа выслушивал планы по оставлению города. Решено было выслать вперёд разведчиков, чтобы найти другое подходящее для города место, где-нибудь в пустыне.
Не больше часа спустя после отправления разведывательной группы, темноволосая женщина, одна из группы разведчиков, ворвалась в помещение с докладом.
– Там стена… невидимая стена, – отрапортовала она с видимым смущением на лице.
– Стена? – переспросил Умбесо.
– Да. Мы пошли на восток, глубже в пустыню. Не больше чем полтора километра спустя мы наткнулись на барьер. Кажется, будто там ничего нет, но дальше просто нельзя пройти. Доказательством тому служит шишка на лбу одного из моих людей.
– Тогда попробуйте запад, юг или восток! – потребовал Аниолон, вскочив так быстро, что его стул опрокинулся на пол.
– Мы пробовали, сэр, – покачала разведчица головой.
– Значит, мы в ловушке, – тихо подытожил Сой, когда все остальные притихли. – В ловушке Эвизе Джонтила. Невидимый барьер сдерживает нас, но при попытке обезвредить его, мы оказываемся в его власти, – добавил он, снова махнув в сторону погибшего юноши в углу.
– Палочки! – вырвалось у Аниолона.
Остальные озадаченно на него посмотрели.
– Мы ещё не пробовали на нём палочки и другие магические приспособления, – пояснил тот.
Собравшиеся волшебники принялись обсуждать это между собой. Маг-основатель наблюдал за киванием и качанием голов, за яростными жестикуляциями, сопровождавшими обсуждение теорем и постулатов, наблюдал и за Умбесо. Его соперник стоял в одиночестве, не обсуждая предложение ни с кем.
– Я попробую, – сказал он, перекрывая приглушённые разговоры.
Комната погрузилась в тишину.
– Умбесо, ты уверен? – спросил Сой.
Старший маг подтвердил свои намерения.
