не тот уровень, – высокомерно повела ладонью дама. – Но не раз видела, будучи в гостях у семейства Эшвинов. Жаль, им тоже не удалось уцелеть. Весьма достойный род, весьма.
– Сейчас другие времена, – неожиданно подала голос молчавшая доселе женщина постарше с соседнего диванчика. – Слуги, хозяева – все перемешалось так, что по-прежнему уже не будет никогда. Кто бы мог подумать, что наследница тех самых Эшвинов спутается с драконом! Раньше ее бы выгнали из дома, а сейчас привечают как порядочную. Еще и замуж, поди, выйдет выгодно…
– Вы о ком? – с замирающим сердцем уточнила я, начиная смутно догадываться.
– Ну, с наследницей это вы переборщили, – поморщилась Илисия. – Седьмая вода, дальняя ветвь. Но кроме нее никого не осталось, да.
– Кроме кого? – теряя терпение, снова спросила, переводя взгляд с одной собеседницы на другую.
Дамы в ответ оглядели меня сочувственно.
– Вы, кажется, виделись уже. Киара Найл, – пояснила Илисия.
Мне показалось, или в ее взгляде мелькнуло злорадство? Мелькнуло и пропало, стоило женщине моргнуть. И вот уже ничего, кроме искреннего сочувствия и заботы, на лице не отражается.
Я привыкла доверять инстинктам. Иной раз без интуиции и диагноза верного не поставишь, а уж сколько раз мне она в жизни пригождалась, не счесть. И сейчас мое шестое чувство орало дурниной: нас обманывают!
Это если цензурно перевести.
Но в чем подвох, я понять не могла, потому благодарно заулыбалась.
– Да, встречались. Чудесная девушка, немного слабовольная, но мужчинам это и нравится, верно? – притворяясь полной кретинкой, выдала я.
Реакция аристократок не разочаровала. Они понимающе переглянулись и синхронно покачали головами, вынося мне приговор: безнадежна.
А нечего намеками разговаривать! Есть что сказать – по существу, пожалуйста.
Но по существу в высшем свете, похоже, не умели. Тема беседы перескочила с морали на погоду, затем на моду. Тут уж всем присутствующим было что сказать, так что мне оставалось лишь помалкивать и кивать вовремя.
Появления в зале Эмберскейла я не заметила, так он виртуозно просочился. В какой-то момент засекла его беседующим с группой мужчин у фуршетных столов. Взволнованным он не выглядел, так что и я окончательно успокоилась. Раз не производятся массовые аресты и никто не дерется – виновника вычислили.
Расходиться с бала начали далеко за полночь. Пока со всеми попрощались, выслушали пожелания скорейшего выздоровления – генералу, не мне – и обменялись любезностями, почти рассвело.
Стоило закрыться дверям за последним гостем, я без сил рухнула в ближайшее кресло и прикрыла глаза.
И не пошевелилась, когда меня из него вытащили и куда-то понесли. Только вяло приоткрыла один глаз и поинтересовалась:
– Кто?
– Как ни странно, дворецкий, – досадливо поморщился Эмберскейл. – Он и упираться особо не стал. Но зачем ему это, мы так и не поняли. Какая от твоей смерти выгода совершенно постороннему человеку? Он не претендент на престол, и ко мне тоже отношение имеет весьма косвенное. Будем рыть глубже, вдруг все-таки есть какие скрытые мотивы, до которых я не додумался?
– Я тоже не поняла, – призналась в ответ, усилием воли отгоняя подступающую усталую дрему. – Мне усиленно подсовывали идею, что он старается ради бывшей хозяйки. Точнее, родственницы бывшей хозяйки. Но я на это не купилась.
– Теперь я окончательно запутался, – признался дракон, устраивая меня на краешке кровати и усаживаясь у моих ног на матрас. – Что за хозяйка? Рода Эшвинов больше не существует!
– Говорят, твоя Киара – побочная ветвь. – Я сбросила туфли и с наслаждением пошевелила онемевшими пальчиками. Все-таки парадная обувь на каблуке – самая настоящая пытка! – Но мне не верится что она настолько дура. Связь между ними установят на раз-два, твои подчиненные и без моих подсказок к завтрашнему дню накопали бы компромат. А потом что? В ссылку за покушение на наместника? Ведь убивая меня, она мешает твоему исцелению. Пусть официально я никто, но ты-то сейчас первое лицо государства!
– Возможно, настолько, – пробормотал Эмберскейл, всерьез задумавшись. – Она трижды за эти дни просила о встрече. Я отказывался – ну правда не до того было, дел невпроворот. Да и не о чем нам больше говорить.
– Похоже, Киара так не считает, – заметила я. – Почему бы тебе ее не вызвать и не выполнить заветное желание – дать высказать все наболевшее? Глядишь, сболтнёт что интересное.
– Пригласить? Не задержать?
Дракон склонил голову набок и оглядел меня, прищурившись. Всю, от слегка растрепавшейся прически до босых ног. Поймал за розовую пяточку и принялся массировать уставшую стопу вдумчивыми круговыми движениями. Я поплыла, растекаясь по кровати медузой.
Знает ведь, как женщине удовольствие доставить, паразит!
– Откуда в тебе столько мудрости? – вкрадчиво поинтересовался Эмберскейл, не прерывая гипнотического массажа. – Будь твоя наставница выпускницей Академии, все равно не сумела бы вложить в тебя столько знаний и умений. Тут опыт нужен, а откуда он у малолетки из деревни?
– Ты недооцениваешь Потрясье, – промямлила я в полудреме.
Сил оправдываться не было, как и придумывать нечто убедительное.
Сквозь сон я уловила, как дракон скептически хмыкнул. Но устраивать немедленный допрос не стал, вместо этого вызвав горничную.
Дальше не знаю. Я спала.
Проснулась я почти здоровая, несмотря на перенапряжение прошлым вечером. В окно ярко светило солнце, уже миновавшее зенит.
Матрас у постели был пуст и аккуратно заправлен. Эмберскейл не разлеживался.
Интересно, позвал уже Киару? Допросил? Хватит ли ему смекалки сделать это завуалированно, или по военной привычке начнет резать правду-матку?
Его любовница – его проблема, пусть сам разбирается!
Повторяя это как мантру, я отправилась приводить себя в порядок. Подоспевшая на шум воды Айслин мне ненавязчиво попеняла за самоуправство, помогла промыть волосы, а самое главное – разобрать их после вчерашней укладки.
Я сидела, замотанная в халат по самые уши, а горничная старательно промокала пряди полотенцем – по одной, чтобы ускорить процесс сушки, когда в дверь постучали.
– Его драконшество вызывает травницу! – торжественно провозгласил незнакомый лакей.
– Скоро буду! – пообещала я и поспешила в гардеробную – переодеться в приличное домашнее платье из тех, что успели сшить.
Заказы из мастерской прибывали постепенно, по мере готовности. Не могу сказать, что вешалки уже ломились от обилия нарядов, но мне теперь определенно было из чего выбрать.
Эмберскейл по обыкновению занимался документацией, но при виде меня отложил бумаги и поднялся.
– Киара уже отдыхает в каземате, – сообщил он вместо приветствия. – Она действительно оказалась достаточно тупа, чтобы подумать, что мы сможем быть вместе, если я окончательно лишусь дракона и останусь здесь до конца жизни. Якобы нашему совместному будущему мешает лишь моя вторая ипостась. И ты.
– Ясно, – кивнула я и устроилась в гостевом кресле, машинально
