кавардак, но все на месте. Не думаю, что убийца после того, как отпустил труп, принялся наводить порядок.
– Согласен, – кивнул генерал. Его голос гулкой вибрацией отдавался у моей щеки, успокаивая расшатанные нервы. – Но это значит, что злоумышленник был уверен, что его никто не заметит с трупом наперевес.
– Здесь мало кто ходит во время бала. Но ты прав, об этом еще знать нужно. Это точно кто-то из своих.
Сказала и у самой мурашки по спине пробежали.
Как же не хочется, чтобы один из тех, с кем я вижусь почти каждый день, оказался замешанным в это грязное дело! Но, к сожалению, скорее всего, так и есть. И, вполне возможно, на убийство пошли ради круглой суммы. Ведь у слуг нет личной заинтересованности в моей смерти. В худшем случае от них можно ожидать безразличия – какая им разница, есть я или нет? Но ненависть и желание избавиться… такое не скроешь. По крайней мере, долго.
Да и столько возможностей предоставлялось до бала! Пока я лежала в полубреду в спальне, чего проще – отравить суп или чай. Раз, и нет проблемы.
Если бы я мешалась под ногами в качестве лекарства для дракона, если бы желали уничтожить меня как драконью целительницу – сделали бы это раньше. Незаметно и быстро.
Нет, меня явно заказал извне и внезапно один из тех, кто не имел ранее доступа в усадьбу.
Я затряслась в ознобе.
Получается, кто-то из гостей взглянул на меня, узнал и моментально приговорил?
Или, что более вероятно, по городу еще до бала поползли слухи. Зря тогда генерал расспрашивал Фергуса, не похожа ли я на кого из аристократии.
От неожиданной мысли я нервно хихикнула.
Убийца всегда дворецкий!
Дурацкая фраза, учитывая что за всю историю детективов как жанра самый доверенный и преданный слуга хозяина дома становился убийцей раз десять, не больше. По пальцам пересчитать.
Но у нас здесь другая ситуация.
Фергус не служил драконам с юношества, он не видел взросления Эмберскейла, не считает их родными и не станет защищать ценой собственной жизни. Если ему предложат внушительную сумму…
Он достаточно высок и все еще силен для своего возраста.
– Душили сзади, значит, он подпустил убийцу со спины. Доверял ему, – задумчиво протянул Немью, не замечая моего состояния. – Позволил поправить платок, не мешал его развязывать…
– Не просто позволил. Скорее всего, ему приказали. Что-нибудь вроде «Вы выглядите неподобающе, платок нужно повязывать иначе», – прохрипела я вслух. – Бедняга и не подумал возражать. А после было уже поздно.
Глава 23
Эмберскейл крепче стиснул мои плечи.
– Так. Я понял ход твоих рассуждений, – заявил он, вытаскивая меня из кладовки, как куклу. Просто ухватил за талию и переставил на пару метров в сторону, в коридор. – Возвращайся к гостям. Мне нужно побеседовать со слугами. Нехорошо получится, если мы оба сразу исчезнем с бала надолго. Приличия, чтоб их!
Генерал повернулся к сородичам. Пока мы осматривали труп, драконы собрались в полном составе. Как только от поклонниц отделались!
– А вы следите за выходами. Никого не отпускать без моего личного разрешения! Если скандалить будут, изолируйте и заприте, – отрывисто приказал Эмберскейл и поспешил вверх по лестнице.
Я растерянно оглядела плечистых одаренных.
А ведь убийцей мог оказаться любой из них! Мне почему-то это в голову не пришло. Вот даже не мелькнуло!
Сильные, высокие…
Только зачем им это? Эмберскейл ясно выразился – на родине он никому не мешает. Случись ему вернуть ипостась, примут обратно с распростертыми объятиями…
Не заблуждается ли он?
Послушать его, так драконы – чистые ангелы, даром что чешуйчатые. И на чужое королевство не зарятся, и к власти не рвутся, и помогают исключительно по доброте душевной.
Так не бывает!
Однако в роли хладнокровных убийц я их тоже не видела.
Во время боя – да, запросто.
Вот так, в закутке под лестницей… Вряд ли. И не только вследствие благородства.
Я чувствовала, сколько скрытой мощи таится в руках Эмберскейла. Он бы просто свернул шею незадачливому лакею, и дело с концом. А душить, тем более долго, чтобы человек сопротивлялся и пытался вырваться?
Разве что поиграть с едой, как у котов заведено.
Тряхнув головой, я отогнала неуместные сомнения.
Скоро все прояснится. Мне отведена роль приманки. Вот и буду отвлекать внимание на себя! Генерал сам разберется с преступниками. В конце концов, он человек… то есть дракон военный, повидал разного, точно больше чем среднестатистический врач в детской поликлинике. Все мои познания о трупах базировались на практике в институте, что было, мягко говоря, давно, да на десятках просмотренных детективных сериалов. Эмберскейл же в этом варится фактически всю жизнь. Что ни день – то убийство.
– Ну, пойдемте развлекаться, мальчики! – предложила с нарочитой бодростью, ухватив сразу двух драконов под локти и увлекая в сторону бального зала.
Те слегка опешили, но послушно двинулись за мной. Пока я не противоречу приказу командира, можно и подыграть.
Веселье было в самом разгаре. Кажется, никто и не заметил нашего кратковременного отсутствия. Я невозмутимо присела обратно на диванчик и вдумчиво оглядела дам. Контингент курятника успел смениться – юные девы ушли танцевать, вместо них пришли другие, уставшие и наплясавшиеся.
– Что-то случилось? – склонившись ко мне, интимно поинтересовалась Илисия.
Она как раз не сдвинулась с места, будто приклеилась к диванчику. Молодая еще, жаль ее. Наверное, за прошедшие годы боль утраты не притупилась, не до веселья.
– Мне показалось, генерал был чем-то обеспокоен. Ваше вино было испорчено?
– Можно и так сказать, – уклончиво отозвалась я, не собираясь провоцировать панику.
Стоит аристократкам узнать, что в бокале была отрава, поднимется неконтролируемый визг до небес. Хорошо, если только дамскую комнату оккупируют, а если на выход ломанутся? Эмберскейл же запретил выпускать гостей. Пока они не в курсе – все тихо и мирно, но едва станет известно, что приглашенных заперли в зале… тут истерикой не обойдется.
– Возмутительно! Подавать протухшие напитки! – громче, чем мне бы хотелось, возмутилась Илисия. – Куда смотрит дворецкий? Когда он служил у Эшвинов, не позволял себе подобного. Все проверял по десять раз перед подачей. Возраст, наверное… Все равно непростительный промах! Вам следует его строго отчитать!
– Вы знаете Фергуса? – насторожилось я.
Во мне все еще теплилось воспоминание о том, кто именно подал мне роковой бокал. Принес-то его лакей, а вот вручила – эта самая Илисия Ронскел. Так что все ею сказанное я инстинктивно принимала с подозрением.
– Разумеется. Не могу сказать, что я с ним знакома, сами понимаете,
