изредка из него выныривали к нам чёрные стволы одиноких деревьев, тянущие к нам свои скрученные ветви-лапы. Ещё больше потемнело, и сейчас было полное ощущение того, что пока мы шли наступил поздний вечер. Тут не было присущих лесу шумов. Ни пения птиц, ни криков животных. Полная тишина, лишь изредка прерывая какими-то бульканиями, напоминающими чей-то жуткий смех. Аня сказала, что так шумят газы, выходящие на поверхность, но я в это не поверил.
Вдруг кто-то положил мне сзади руку на плечо, от чего я чуть не взвился вверх метра на два не смотря на тянущую ко дну тяжесть в ногах, а сердце суматошно заколотилось в груди, как будто пытаясь выпрыгнуть. Я резко обернулся, и увидел, что это Аня подошла ближе, и схватилась за меня.
— Ты чего? — довольно грубо спросил я у девушки, скрывая свою невольную трусость.
— Слишком темно и туманно. Я боюсь отстать от тебя и заблудиться, — чуть нервно ответила девушка, оглядываясь по сторонам, — И у меня такое чувство, что за нами кто-то наблюдает… Как будто чей-то недобрый взгляд сверлит меня в спину.
— Конечно, наблюдают, — кивнул я, не став её успокаивать, — Если болото владения этой кикиморы или болотника, то кто-то из них наверняка уже знает, что сюда заявились не прошеные гости. Вот и присматривают за нами, куда мы идём и что собираемся делать.
— Не пугай меня… — тихо ответила девушка, и поёжилась, — Я впервые пожалела о том, что согласилась на эту дурацкую учёбу. Так страшно…
— Ты же потомственная ведьма? — деланно удивился я, вовсе не собираясь признаваться в том, что мне и самому было очень не по себе. Прямо хоть обратно иди. Вот только выйдем ли, если решимся на это… Не факт, — Что тебе какая-то кикимора или болотник? Ты же одной левой должна с ними справляться. Разве нет?
— Ты слишком высокого мнения о ведьмах, — поникла она, и прижалась головой к моей спине, — Прямой бой — не наша стихия. Мы в основном проклятиями да заговорами действуем. Нет, если прижмёт, тоже можем кое чем ответить, но это готовиться надо…
— Ну так и готовься, — довольно резко прервал её я, — Как раз сейчас самое время. Чую я, что мы близки к цели. Если есть что подготовить к предстоящему не приятному разговору — готовь сейчас. Потом времени уже может и не быть.
— Угу… — буркнула в спину девушка, — А ты? У тебя есть что-то наготове на случай этой… Беседы?
— Найду, — коротко бросил я, и пошёл дальше. Я ещё при входе в лес задумался о том, что смогу использовать в предстоящем противостоянии. Вообще я для этого тот проклятый нож взял, заодно планировал испытать, на что он способен. А тут вдруг осознал, что запрета-то на использование магии у меня нет! Обычно-то Сергеич всегда прямо говорил, когда задания давал, что применять магию или колдовство нельзя, и у меня даже мысли не было нарушить его приказ, а тут-то он подобного не говорил! Нет, можно, конечно, предположить, что это уже само собой разумеющееся должно быть, что поручение должно быть выполнено без магии, но формально я имел полное право её применить, а потому стал потихоньку обращаться к источнику, пытаясь раскочегарить его и призвать магию в нужный момент. Нож это конечно хорошо, но если есть возможность закончить дело дистанционно, то лучше так. Правда, есть ещё такой момент, что я не знал подействует ли магия на эту нечисть или нет? Вот заодно и проверим. Ещё я попытался силу Кощея ощутить, но это, похоже, так не работало. Для того, чтобы её призвать, мне, видимо, сначала нужно было или сильно разозлиться, или попасть в ситуацию угрожающую жизни, а до этого доводить не хотелось бы. Так что я на ходу переложил нож из рюкзака в карман за пазуху, и стал активнее тянуться к магии. У меня появилось чувство, что вот-вот что-то начнётся.
— Мама! Мамочка! Пожалуйста, забери меня отсюда… — заплакал где-то рядом ребёнок, — Здесь так холодно и страшно… Пожалуйста, мамочка… Я хочу домой… — рука девушки с силой сжала моё плечо.
— Не обращай внимания, — полуобернулся я к ней, — Это могло бы сработать, если бы они сразу с ребёнка начали. Тогда бы даже я мог не выдержать. Но они сделали ошибку. Начали сначала со взрослого, а потом, когда поняли, что это не срабатывает, переключились на ребёнка. Вот только эффект неожиданности уже ушёл. Да и не слишком ли много народу просит у нас сегодня о помощи в этой глуши? — вымученно улыбнулся я.
— Ты прав, — глухо ответила Аня, не поднимая глаз, — Идём дальше. Больше я на подобное не поведусь.
И тут же плач ребёнка оборвался, кто-то глухо захохотал, и опять установилась тишина, а мы… Мы пошли дальше. К самому сердцу болота, на котором, по словам наставника, должен быть маленький островок, где находится жилище кикиморы. На самом болоте её ловить бесполезно. Она будет бродить вокруг нас, а мы даже её не увидим, и рано или поздно она нас утопит, а вот когда мы будем там, она обязательно явится, чтобы защитить своё убежище, и вот там мы или уговорим её отдать гребень добровольно, или придётся дать ей бой.
— Твою ж мать! — взвыл я, когда мне в спину что-то вонзилось, огнём опалив позвоночник. Я дотронулся рукой до места удара, поднял руку к глазам и ошарашенно уставился на окровавленную ладонь, с которой капала в болото тёмная кровь…
— Что с тобой? — встревоженно спросила из-за моей спины Аня. Я обернулся к ней, и тут же отпрянул в сторону и выхватил нож, увидев в её руке окровавленный нож и злобную ухмылку на лице, — Дим, не пугай меня! Что случилось? — встревоженно спросила девушка, что дико расходилось с её оскаленным выражением лица.
— Что со мной? Это что с тобой! — завопил я, сжав с силой рукоять проклятого ножа, — Ты что творишь? Убить меня решила?
— Ты о чём? — растерянно спросила девушка, а её губы ещё сильнее растянулись в кровавой ухмылке. Что-то тут было не так… Даже до меня дошло, что если бы она решила меня убить, то не расспрашивала бы меня сейчас идиотски, а что-то попыталась бы сделать. Или добить, или сбежать. Просто стоять и вести беседу — глупо.
— Похоже на очередной морок, — буркнул я, приходя в себя. Спина всё ещё болела, но уже не так сильно, — Ты только что ударила меня ножом в спину, из меня течёт кровь, ты стоишь с окровавленным ножом, зловеще ухмыляешься, и при
